Ouf ! Mutuwa est parti de son côté pour s'entraîner, et il avait décidé de laisser Kuchaceli tranquille. Il allait pouvoir se changer les idées pour ne plus penser à l'Exil ! Il trottina entre les lions du désert, à la recherche d'un jeune de son âge. Il aperçut Nguvu de loin... mais il préféra ne pas l'aborder. Celui-là, il ne pensait qu'à la bagarre ! Pas question de jouer avec lui. Peut-être qu'Ellil était dans le coin ? Kuchaceli la chercha partout, l'appela, mais rien à faire, il ne la trouvait pas. Pour une fois que Mutuwa le laissait tranquille, il ne trouvait rien à faire ! Ce n'était pas juste !

Regardant une énième fois autour de lui, le regard de Kuchaceli tomba sur Wahidan, le frère d'Ellil. Le lionceau hésita ; Wahidan lui faisait un peu peur, il avait l'air si menaçant ! Il n'avait rien de rassurant ! Kuchaceli prit son courage à deux pattes, inspira un coup, et s'approcha du lion. Il avançait... très, très lentement... et il espérait que Wahidan le remarque avant qu'il ne doive l'interpeller... Il ne voudrait surtout pas le déranger alors qu'il faisait quelque chose ! Hors de question de risquer de l'énerver ! Arrivé au niveau de l'autre Jangowa, Kuchaceli n'avait déjà plus de souffle, et pour cause : il avait retenu sa respiration pendant tout le trajet... Il reprit donc son souffle, avant de prendre la parole d'une toute petite voix :

« B-Bonjour monsieur Wahidan... Je cherche Ellil, est-ce que vous savez où elle est... ? »

Tout tremblant, il semblait prêt à prendre les pattes à son cou à tout moment...

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Wahidan, couché jusqu'à présent, s'assit quand Kuchaceli s'adressa à lui, et il le toisait à présent de toute sa hauteur. Oh non, son regard ne lui disait rien qui vaille... Le lionceau se fit tout petit, osant à peine lever les yeux vers l'adulte, en l'attente de sa réponse. Apparemment, Ellil était occupée, et Kuchaceli fut un petit peu triste de l'apprendre. C'était dommage... Wahidan lui demanda ensuite ce qu'il lui voulait, et qui il était. Les lions qui bavardaient à côté, se turent d'un seul coup, et ils regardaient maintenant dans leur direction. Mais... Mais ils avaient un public, en plus ! Allez, Kuchaceli allait essayer de ne pas perdre la face ! Il n'avait pas envie de se ridiculiser face à autant d'adultes...

« Je m'appelle Kuchaceli. » dit-il, avec toute l'assurance dont il pouvait faire preuve ! ... Sauf que, voilà, maintenant il l'avait usée entièrement, son assurance. Il se retrouvait avec plus rien du tout ! Bon, il fallait tout de même continuer à parler... La voix du lionceau redevint toute petite, alors qu'il recroisait le regard de Wahidan. Mince alors... « Je... Je voulais jouer avec quelqu'un, e-et, j'ai pensé à Ellil... »

Un petit rire provint des spectateurs, et Kuchaceli put même entendre quelques murmures. Un lionceau mâle jangowa, proche de l'adolescence et de l'Exil, qui voulait "jouer" ? C'était du jamais vu ! Le jeune baissa les oreilles et il regardait à présent définitivement en direction du sol, démoralisé.

« Mais, si Ellil est vraiment occupée, je peux repartir... c'est pas grave... » conclut Kuchaceli dans un murmure.

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Kuchaceli entendait les murmures et voyait les regards très étranges que Wahidan et le lion à côté de lui, lui lançaient. Oh non… le petit n’était pas tranquille. Il avait un mauvais pressentiment ! Il recula tout doucement, mais le frère d’Ellil le ramena vers lui sans trop de difficulté. Les griffes sorties… Kuchaceli pouvait les sentir. Qu’est-ce qu’il avait prévu de faire… ? Wahidan lui indiqua que sa sœur allait bientôt terminer ce qu’elle était en train de faire… mais, honnêtement, le petit Jangowa n’avait pas du tout envie d’attendre, et encore moins ici, entouré de tous ces adultes qui se moquaient de lui ! Mais, aussi terrifié qu’il était, il n’osa pas protester.

Le groupe d’adultes se referma autour de lui… ou est-ce qu’il était déjà comme ça quand il était venu ? Kuchaceli ne se souvenait pas clairement. Peut-être que son inquiétude le faisait imaginer des choses… mais il se ratatina tout de même sur le seul, prêt à ne faire qu’un avec le sable du désert… ! Un des lions demandait si ses parents étaient dans le coin. Il baissa tristement le regard.

« N-Non… ils ne sont jamais là… » gémit-il.

Est-ce qu’ils en auraient eu quelque chose à faire, s’ils avaient été là ? Pas du tout ! Il pouvait arriver n’importe quoi à leur second fils, ils s’en fichaient. Il n’y avait que Mutuwa qui importait, pour eux ! Cela dit, si sa tante était dans les parages, la situation n’aurait pas été pareil… mais elle n’avait pas l’air dans le coin, en tout cas, il ne l’avait pas vue sur le chemin à la recherche d’Ellil…

« M-Mais c’est pas grave… j-j’ai pas besoin d’eux ! » continua-t-il, un petit regain d’énergie qui lui revenait.

Après tout, il avait bien survécu sans eux jusqu’à maintenant !

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Kuchaceli sentit les griffes de Wahidan serrer son cou et il se redressa en vitesse, cependant, le mâle ne lui fit rien de spécial… pour l’instant. Autour d’eux, certains adultes ne semblaient plus être intéressés par ce qu’il se passait, et le jeune lion du désert se détendit un peu. Sans tous ces regards fixés sur lui, ça allait quand même mieux ! Cela dit, il ne se détendait pas entièrement ; Wahidan était toujours à ses côtés, et, hélas, ce n’était pas la présence la plus rassurante de tous les adultes ici présents… Il se remit d’ailleurs à lui parler.

« Kuchaceli… » corrigea le petit d’une toute petite voix.

Le frère d’Ellil lui demandait quel était son jeu favori. Kuchaceli fut surpris de cette question, elle semblait très innocente, alors que l’ambiance n’y prêtait pas du tout ! Il ne sut pas quoi répondre, tandis que Wahidan révélait quel était le sien ; la gerboise et la vipère ? Kuchaceli avait l’air confus.

« Non, je ne connais pas… ? Comment on y joue… ? »

Il n’était toujours pas très rassuré… Mais, il était tout de même curieux ! Et intrigué, qu’est-ce que Wahidan lui voulait, exactement ? Est-ce qu’il était sympa avec lui ou pas ? Et pourquoi il se tenait comme ça ? Est-ce que Kuchaceli devait se mettre dans la même position ? Est-ce que ça faisait partie du jeu dont il parlait… ?

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Après un petit rire, Wahidan expliqua le but du jeu. Kuchaceli l'écouta attentivement, ne sachant pas trop où il voulait en venir, dans un premier temps. La vipère mangeait la gerbille, et le frère d'Ellil était la vipère, mmmh... Le lionceau hocha la tête.

« Vous mangez la gerbille... ? » demanda-t-il avec hésitation et confusion. « ... Oh ! »

Ça y est, il avait compris ! Wahidan lui avait bien dit qu'il voulait jouer avec lui ! Du coup, il n'y avait qu'un seul félin qui pouvait jouer le rôle de la gerbille, et c'était Kuchaceli ! Oh non, il allait se faire courser puis se faire dévorer ! Enfin... pour de faux, hein ? Les adultes ne dévoraient pas les lionceaux, hein... ? Le jeune anxieux n’avait jamais entendu d’histoire à ce sujet, en tout cas… Et il n’avait pas l’intention de découvrir maintenant si c’était vrai ou non !! Il se retourna en vitesse, dérapa sur le sable et détala, mais il se retrouva rapidement avec Wahidan sur les talons. Il glissait dans le sable mais tenait bon, ne sachant même pas où il pouvait aller, et en plus, c’était quoi ce cercle d’adultes qui s’était couché autour de la zone du "jeu" ? S’étaient-ils tous concertés pour l’empêcher de partir ?! D’un coup, un lion se coucha devant Kuchaceli. "Il l’a fait exprès !" pensa celui-ci, on dirait que cette situation les amusait tous ! Il n’eut pas le temps de s’arrêter et, à la place, il sauta sur le dos de l’adulte pour passer au-dessus et continuer sa course. Il jeta un coup d’œil en arrière pour voir si Wahidan le poursuivait toujours, mais quelle erreur ! Il trébucha d’un coup sur quelque chose, et s’étala par terre. C’était la queue d’un autre lion du désert, Kuchaceli croisa son regard ; il était en train de ricaner… C’était ça ! Ils s’étaient tous ligués contre lui !!

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Évidemment que Wahidan avait pu le rattraper facilement, à présent qu’il était étalé par terre comme ça ! Kuchaceli avait placé ses pattes avant sur sa tête, prêt à se faire dévorer sous les ricanements des autres adultes ! Au moins, il n’aurait pas besoin de partir en Exil, s’il mourrait avant… au moins un point positif à cette situation, non ? Mais aucun croc ne se planta dans son arrière train, et il risqua un regard en direction du grand frère d’Ellil. Ce dernier lui parlait, semblait s’inquiéter de s’il s’était cassé quelque chose ? "Semblait", oui, c’était le bon mot ! Bien sûr qu’il n’était pas du tout inquiet, ça se voyait dans son regard ! Mais il n’avait pas l’air d’avoir l’intention de le dévorer. Donc, ce n’était vraiment qu’un jeu, après tout ? Kuchaceli se releva, l’air penaud et honteux de s’être imaginé tout et n’importe quoi. Wahidan l’invita à le suivre un peu plus loin, est-ce que c’était une bonne idée de le suivre ? Mais s’éloigner des autres adultes… Oui ! C’était un bon plan ! Le petit Jangowa trottina derrière le lion pour le rattraper, et lança un regard anxieux en direction de l’autre qui était venu avec eux. Bon, et maintenant ?

Wahidan se mit à le raconter que, quand il n’était qu’un lionceau, il s’était entraîné avec l’ancienne générale, Kynaïa. Kuchaceli le regardait, à présent assez impressionné. Elle avait pris la peine de prendre de son temps pour l’entraîner lui, personnellement ? Après, c’était vrai qu’Isanti entraînait les jeunes aussi, dès qu’il arrivait à mettre la patte dessus, mais ce n’était pas pareil. Kuchaceli n’avait jamais connu Kynaïa ; après tout, elle était morte à sa naissance, mais sa tante lui en avait parlé, et il savait qui étaient ses petits ; Nguvu et Wajanja, deux lionceaux qui avaient le même âge que lui. Il n’avait jamais osé leur parler. C’était les enfants de l’ancienne générale ET de l’empereur ! C’était beaucoup trop impressionnant pour lui, impossible qu’il arrive à leur glisser ne serait-ce qu’un mot ! Wahidan avait fini de raconter son histoire, proposant à présent au lionceau anxieux de se livrer à un entraînement de combat ? Il avait pu s’exercer avec Shan, la dernière fois, et il avait même gagné contre son frère ! Il ne devrait pas y avoir de problème ! Quoique… S’il devait se retrouver à affronter deux adultes, il n’en mènerait pas large.

Mais Kuchaceli n’eut pas le temps de s’inquiéter plus que ça à propos du combat à venir… puisque Wahidan, sans crier gare, l’avait attrapé par la peau du cou, et il l’envoya dans les airs ! Le jeune Jangowa s’envola comme s’il ne pesait rien, et il n’eut même pas le temps de se décider à faire quoi que ce soit, que quelqu’un d’autre le rattrapa, pour le renvoyer en l’air ! Voilà qu’il ne touchait plus le sol, les deux adultes jouaient avec lui comme ils joueraient avec une petite gerbille qu’ils venaient de chasser ! … Ah, c’était donc peut-être pour ça, le nom du jeu… à la fin, quand ils attrapaient la gerbille, ils jouaient avec. Mais ce n’était pas du tout un jeu drôle ! Ça ne faisait pas du tout rire Kuchaceli !!

« Bah, vous faîtes quoi ? » lança une voix d’un coup.

Quelqu’un était arrivé ! Il allait faire en sorte que les deux lions arrêtent leur jeu, et Kuchaceli sera sauvé ! Quoique… cette voix, ce n’était pas par hasard celle de…

« Oh eh, mais c’est mon frère ! » ricana Mutuwa. « Je savais pas qu’il pouvait si bien voler ! »

Bon… Inutile d’attendre une quelconque aide de celui-là… Surtout qu’il ne devait pas être très content depuis que Kucha l’avait battu au combat devant les encouragements de Shan. Il avait beau persister et dire qu’il avait triché, Mutuwa savait très bien qu’il avait perdu contre lui à la loyale ! Et maintenant, ça devait bien l’amuser de voir son frère dans la galère. Ce dernier l’entendait rire et encourager Wahidan et son copain. Que pouvait-il faire pour se sortir de ce pétrin ? Ses parents ne prendraient même pas la peine de venir voir ce qu’il se passait, et sa tante n’était pas dans ce coin en ce moment. Misère… Il ne lui restait plus qu’à avoir de la chance.

Un des deux lions le lança de nouveau dans les airs, et Kuchaceli tenta de se concentrer. Où était celui qui allait le rattraper ? Sa tête lui tournait à force de voyager au-dessus du sol, ainsi, il se mit à gesticuler au hasard, griffes sorties, espérant toucher quelque chose. C’était complètement hasardeux, mais étrangement, ça marcha ! Les griffes de Kuchaceli rencontrèrent quelque chose, un museau semblait-il, qu’il griffa, et le lion ne put pas le rattraper ! Bon, le souci, c’était que le lionceau s’écrasa au sol, mais il était libéré de sa prison aérienne ! Il se releva en titubant, se tournant vers le lion qu’il avait griffé. C’était Wahidan, ou son copain ? Oh non, si ça se trouvait, ils l’avaient envoyé sur un félin au hasard qui n’avait rien à voir là-dedans, et Kuchaceli se retrouverait dans de beaux draps !

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