Les pattes du vieux lion foulaient le sable du Désert sans s'y enfoncer, agile et rapide qu'il était. Le sentiment de victoire que Chenko avait ressentit après leur combat contre les Mositus s'était quelque peu dissipé, pour laisser place à une frustration non dissimulée. Kwadja, la meneuse des lions bruns, celle qui avait lancé l'assaut et pris la place de leader que le fils caché d'Akili aurait du occuper, avait fuit et personne n'avait réussi à lui mettre la patte dessus. Ces derniers jour, le général des Jangowas s'était échiné à la chercher, en vain. Pourtant, avec son pelage sombre, elle aurait du être facilement identifiable au milieu des dunes, mais elle s'était volatilisée, elle et son partenaire, ce lion boiteux qui semblait être son second. La haine de Chenko était forte, et elle grandissait de jour en jour. Il se rappelait très bien ce jour, plus de deux ans en arrière, où lui et Akili avaient mis en place ce plan qui permettrait aux Mositus de s'exiler du désert, mené par le fils de l'Empereur, qui deviendrait alors leur chef et emmènerait son clan sur de nouvelles terres, loin des Jangowas. Tout était calculé, tout était parfait, mais visiblement, le fils n'avait pas été à la hauteur des attentes de son père. Chenko était content que Akili ne soit plus là pour contempler cet échec.

Cette fois, le patriarche n'aurait aucune pitié, il comptait bien massacrer tous les survivants qu'il trouverait. C'était dans cette optique qu'il était parti patrouiller dans le Désert et avait envoyé des guerriers aux quatre coins du territoire, mais les recherches n'avaient pas été très fructueuse. Lorsque les Mositus avaient tenté de rejoindre l'Oasis, les Jangowas leur étaient tombé dessus très rapidement, et le combat avait viré au massacre. Les lions bruns n'étaient pas des combattants expérimentés, ils étaient moins nombreux et ils n'étaient pas dans leur élément, les pattes dans le sable. Les lions du Désert n'en avaient donc fait qu'une bouchée, les survivants pouvaient se contenter sur les doigts d'une patte. Mais bien entendu, en voyant que la situation était désespérée, Kwadja avait pris la fuite et dispersé les restes de troupe qu'elle avait. Durant ses patrouilles, Chenko avait trouvé un ou deux cadavres, des Mositus blessés qui avaient tenté de quitter le Désert mais que la chaleur et le manque d'eau avaient rattrapé. Les vautours s'étaient chargé des corps, il ne restait à présent plus grand chose des ennemis. Et malgré ce triomphe, le vieux mâle restait sur sa faim. La fuite de Kwadja le mettait de mauvaise humeur, il avait toujours une folle envie de lui faire la peau.

Après s'être absenté quelque jour pour ses patrouilles, il revenait à présent auprès du clan, dans l'idée de faire un compte rendu à Vako. Cette perspective ne l'enchantait pas plus que ça, il avait du mal à considérer ce jeunot comme son Empereur, mais il ne pouvait y échapper. Il avait juré fidélité à Vako, même s'il n'attendait qu'une erreur de sa part pour mettre en place un plan qui viserait à le destituer. L'assassin de son ami de toujours n'avait pas encore gagné son respect. Il avait beau avoir tué l'un des lions les plus puissants du Désert, il s'était seulement attaqué à un vieux lion qui arrivait doucement au bout de sa vie. Chenko ne pouvait pas porter dans son cœur celui qui était responsable de la mort d'Akili, au fond de lui il verrait toujours Vako comme un ennemi. En public, il ferait le nécessaire pour que le nouvel Empereur se sente soutenu, mais cela ne l'empêchait pas de ruminer ses pensées. Lorsqu'il arriva au milieu des Jangowas, Chenko repéra Vako sans difficulté. Chose étonnante, sa sœur, Angani, n'était pas avec lui, ce qui était relativement inhabituelle. Les jumeaux étaient généralement toujours ensemble. Se pouvait-il qu'il y ait eu des dissensions entre eux ? C'était loin d'être ses affaires, et il ne comptait pas s'en mêler. Il se contenta de s'avancer jusqu'à lui et d'incliner la tête respectueusement.

- Vako. Je viens au rapport des différentes patrouilles que j'ai dépêché dans le Désert pour retrouver d'éventuels fuyards. Toujours aucune trace de Kwadja et de son acolyte, nous continuons les recherches. Il y a toutefois peu de chance que nous les retrouvions, ils ont du quitter notre territoire.

Le mâle n'avait rien de plus à ajouter, mais il attendait tout de même que son Empereur lui donne congé avant de se retirer. Le protocole lui tenait à cœur, peu importe ce qu'il pouvait ressentir pour Vako, il restait le général. Droit et fier, comme toujours.

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Quelques secondes s'écoulèrent, tandis que l'Empereur méditait les paroles du général. Chenko guettait sur son visage le moindre signe de faiblesse, de regret, de tristesse, mais ne vit qu'une fermeté qui l'étonna. Vako avait-il pris plaisir à éradiquer les Mositus ? Était-il content d'avoir participé au massacre ? Ordonnerait-il que l'on continue à traquer les survivants ou préférerait-il faire cesser la chasse, pour éviter que d'avantage de sang ne coule ? Le patriarche ne savait que penser. Il se méfiait de son nouvel Empereur, il le trouvait trop clément, et au fond de lui, il espérait que Vako prouverait qu'il n'était pas digne de son rang, et qu'il pourrait le chasser de son trône. Qui mettrait-il à la place ? Il n'y avait pas encore pensé. Khassim n'était pas fait pour ce rôle, mais peut-être pourrait-il l'assumer, s'il n'y avait pas d'autre choix.

- Je vois.. Poursuivez les patrouilles, je pense également qu'ils ont certainement fui le désert mais si jamais ils foulent encore nos terres, il est hors de question que cela se poursuive.

Toujours impassible, Chenko hocha la tête. Vako lui fit un signe de tête, et il compris que la conversation n'allait pas s'arrêter là. Il lui emboîta donc le pas et médita sur ses paroles. Il comptait rester sur ses gardes, les ordres de l'Empereur ne changerait donc pas énormément sa ligne de conduite. Il était néanmoins quelque peu surpris, il ne s'était pas attendu à cette attitude. Et, oui, il fallait l'admettre, il était déçu. Vako s'était sans doute rendu compte de la méfiance du général et il essayait probablement de lui montrer sa force en se montrant autoritaire et ferme. Chenko n'était pas dupe cependant, il n'accorderait pas sa confiance et son respect aussi facilement à l'assassin de son unique ami. Il devait encore le jauger, et s'assurer qu'il ne conduirait pas les Jangowas à une attitude laxiste. Si le clan était resté fort et maître de ses terres durant tout ce temps, c'était uniquement car ils avaient su garder une discipline sévère et un entraînement féroce. Si Vako leur faisait perdre cela en voulant se montrer bienveillant, il conduirait les Jangowas à leur perte.

- Sans compter cette lâche et son estropié, avez-vous retrouvé d'autres fugitifs ? Je pense notamment à l'exilé Hatari.. Je l'ai vu durant la bataille, combattant avec les Mositus...

Le patriarche serra les crocs. Il l'avait vu aussi, mais trop occupé à éliminer le plus de Mositus possible, il n'avait pas eu le temps de s'occuper de lui. Il l'avait donc regardé fuir avec les autres, ravalant sa rage et sa haine. Il haïssait ce traître, ce sale exilé qui s'était introduit dans le Désert le jour où Vako avait tué Akili et pris sa place. Le nouvel Empereur avait vu le traître et l'avait laissé partir. Il avait empêché Chenko de l'attaquer et de le tuer. Hatari s'était donc enfuit, une fois de plus. Il avait été chassé du clan pour s'être rebellé contre Akili lorsque ce dernier avait ordonné l'assaut sur les Mositus, il avait refusé de se battre. Chenko l'avait alors attaqué, mais une stupide lionne s'était mise en travers de son chemin, une traîtresse aussi, et il avait du les laisser s'en aller. Le vieux général s'était juré que s'ils les revoyaient, il leur ferait la peau. Vako l'avait empêché d'atteindre son but, et il lui en voudrait toujours pour cela. Et pour avoir tué Akili. Cela commençait à faire beaucoup. Ses yeux luisaient désormais de colère, mais son expression restait neutre. Il n'était plus un novice, il ne se laissait plus dominer par ses émotions.

- J'aurais du te laisser l'éliminer le jour où il est revenu dans le désert... Pardonne ma jeunesse, Chenko. Je voudrais que tu prennes les mesures nécéssaires pour l'empêcher de nuire à nouveau, lui plus qu'un pathétique lion brun.. Hatari est plus dangereux que je ne le croyais. Tu as griffe blanche.

Hésitant entre l'étonnement, la frustration et la satisfaction, Chenko du faire un effort de volonté pour garder une expression insondable. Voilà donc qu'il recevait des ordres directs et très claire pour éliminer son ennemi. Il avait donc la possibilité de mettre en oeuvre des patrouilles dont le but serait uniquement de traquer ce mécréant, mais si ce dernier avait quitté le désert, ce ne serait pas très utile. Il ne comptait pas envoyer ses guerriers hors de leur territoire, tout comme il n'en partirait pas. Cependant, si Hatari osait revenir une fois encore, il l'égorgerait de ses propres griffes et ramènerait sa tête encore sanglante pour que tout le clan contemple ce qu'il advenait de ceux qui se jouaient de lui. Il s'était suffisamment senti humilié lorsque Vako l'avait retenu de se jeter sur lui, il était temps qu'il se venge. Et sa vengeance serait sans pitié. Il répliqua, d'un ton froid.

- Aucune trace de l'exilé non plus. En effet, tu aurais du me laisser le tuer quand j'en avais l'occasion, il a sans doute quitté le Désert maintenant, il est hors d'atteinte.

Tutoyer l'Empereur n'était peut-être pas une bonne idée, mais Chenko n'en avait que faire. Jadis, lorsqu'il était enfant, il ne s'était jamais directement adressé à l'Empereur, puis il était parti en exil avec Akili, et c'était son ami qui était devenu Empereur. Il l'avait donc toujours tutoyé. Vako n'était qu'un gamin à ses yeux, il avait l'âge d'être son grand-père, et n'avait encore rien fait qui puisse mériter son respect. Il ajouta alors, bien décidé à aller au fond de sa pensée :

- Lorsque je l'aurais retrouvé, je lui ferais regretter de s'être opposé à nous. J'ose espérer que plus rien ne se mettra en travers de mon chemin lorsque ce jour arrivera.

Il posa son regard droit dans les yeux de Vako, sévère et et dénudé de toute pitié. Il ne voulait pas menacer son Empereur, mais il escomptait bien lui faire mesurer le poids qu'il avait dans le clan. Il n'était pas un faible ou un ignorant, il avait servi Akili durant de nombreuses années et avait obtenu l’approbation de tout le clan.

- Il n'existe pas de pardon dans le Grand Désert. Tout ce que tu fais, chacun de tes actes, te suivra jusqu'à ta mort. Il est inutile de regarder en arrière, seul le futur compte. Prouve nous que tu es l'Empereur que les Jangowas méritent.

Chenko préférait aller droit au but. Il ne cachait pas son ressenti au jeune lion, et lui indiquait clairement ses attentes. Il attendait désormais une réponse, une quelconque réaction qui lui montrerait ce que Vako avait dans les tripes, en fin de compte.

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Chenko s'était attendu à toutes sortes de réactions, mais Vako resta digne et droit. Il semblait avoir gagné en maturité ces derniers mois, il ressemblait moins au gamin qui était rentré d'exil et qui avait défié Akili en comptant uniquement sur ses muscles. Beaucoup de jeunes lions avaient tenté de devenir Empereur, ils étaient nombreux à vouloir tenter leur chance une fois revenu d'exil. Akili avait fait de même après tout, en passant néanmoins par un autre biais. Il avait utilisé Léhona pour défier l'Empereur, en sachant que ce dernier la lui refuserait, puisqu'il s'agissait de sa fille. Ainsi, c'était lui qui avait lancé le combat, mais vieux et affaibli, il avait été terrassé par la fougue de la jeunesse. Sans doute était-ce cette même fougue qui avait balayé Akili. Cela ne les rapprochait toutefois pas d'avantage. Si Vako se montrait bienveillant, plus que la plupart des Jangowas, Akili avait, dès le début de son règne, était ferme et implacable. Cela venait sans doute de son idylle ratée avec une Mositus, cela lui avait fait comprendre qu'il n'y avait rien de bon chez ces lions bruns.

- Tu as raison. Sois en sûr, je saurais mériter le respect que me donnent tes convenances.

Le ton assuré du jeunot n'acheva pas d'impressionner Chenko, qui n'avait jamais eu l'habitude de changer d'opinion sur quelqu'un simplement avec de belles paroles. Il n'avait toujours que bien peu d'estime pour Vako, mais il avait à présent l'impression que le nouvel Empereur souhaitait gagner son respect. Pourquoi le voulait-il dans ses bonnes grâces ? Chenko était vieux, il ne resterait pas général encore longtemps. Certes, il avait l'approbation du clan, ce qui manquait cruellement à Vako pour le moment, mais Chenko ne pouvait la lui offrir sur un plateau d'argent. Il allait devoir la gagner lui-même, en prouvant sa force et sa détermination. Le vieux général n'attendait pas grand chose, il espérait même secrètement que Vako échouerait lamentablement, ce qui lui permettrait de venger dignement son défunt ami. Il allait avoir du mal à porter le jeune lion dans son cœur, même si ce dernier changeait radicalement d'attitude et devenait le portrait d'Akili.

- Je tenais à te préciser... L'exilé voudra revenir dans le désert, il nous l'a prouvé à plusieurs reprises. Il n'aura de cesse d'obtenir ce qu'il cherche : le chaos et le sang sur le sable. Je ne tolérerais pas qu'une telle chose se produise.. Je connais ta force et ton dévouement, Chenko. Je sais que tu sauras éliminer ce nuisible, ne poserait-il qu'un doigt sur le sable de notre désert. C'est exactement ce que je te demande. Il reviendra à coup sûr.

Le patriarche sentit que Vako ne lui disait pas tout. S'il était si méfiant envers l'exilé, il devait connaître des informations qui avaient échappé à Chenko. Cette idée ne lui plaisait guère, mais il pouvait difficilement lui exhorter son savoir. Il lui cachait lui-même beaucoup de choses, qu'il n'était pas encore prêt de lui révéler. Il n'avait confié ses secrets qu'à son fils pour l'heure, ce dernier en serait un digne gardien. Peut-être pourrait-il lui en dire plus lorsqu'il s'en serait montré digne, mais le vieux mâle avait quelques réticences. Ce qu'il savait concernait directement Akili, et il était pratiquement sûr que son ami n'aurait pas apprécié que l'on relève ses secrets à son meurtrier, même au nouvel Empereur. Qui plus est, il n'avait pas besoin de savoir tout cela à présent, les Mositus étaient partis. Ceux qui avaient suivis le fils d'Akili étaient sans doute très loin à présent, et ceux qui s'en étaient détournés étaient morts, même leurs cadavres avaient été englouti par le Désert.

- Je sais que je n'ai pas besoin de te demander d'être prêt, alors à moins que tu n'ai d'autres attentes à mon égard ou des questions, tu peux te retirer.

Chenko s'inclina, et s'apprêta à tourner les talons, lorsque quelque chose l'effleura. Il n'avait pas souvent l'occasion de parler avec Vako, et peut-être était-il plus judicieux d'essayer de percer ses secrets. Le patriarche ne savait pas grand chose de ce jeunot, à part les quelques rumeurs qu'il avait entendu sur lui. C'était un Jangowas sans grande histoire particulière, ambitieux dès le plus jeune âge, mais d'une nature plutôt douce. Sa relation avec sa sœur attisait la curiosité, et il était étonnant qu'il n'ait toujours pas choisi d'Impératrice. Souvent ce genre d'événement aidait à l'appréciation d'un Empereur, cela lui donnait une légitimité plus grande. Akili avait gardé Léhona toute sa vie, un tord aux yeux de Chenko, cette dernière s'étant révélé être une traîtresse sans honneur. Si Vako voulait gagner un peu de respect dans le cœur des Jangowas, il avait tout intérêt à montrer sa force en réclamant une lionne. Le vieux mâle n'hésita pas d'avantage, et lança, d'un ton neutre.

- Tu es en place depuis peu de temps Vako, beaucoup de Jangowas te voient comme un arriviste chanceux. C'est aussi comme ça que les vétérans considéraient Akili lorsqu'il est devenu Empereur. Pourquoi ne prends-tu pas une compagne ? Avoir une lionne à tes côtés t'aiderait à être plus populaire. Un Empereur qui reste seul trop longtemps n'est jamais bien vu.

Chenko se sentait étrange de donner ainsi des conseils au jeunot. Cela lui rappelait sa conversation avec son fils, peu de temps avant la guerre. Il avait exhorté Khassim de se trouver une compagne dans les plus brefs délais afin d'assurer une descendance à leur lignée. Aujourd'hui, il demandait la même chose à Vako, pour d'autres raisons cependant. Ce n'était pas simplement pour le conseiller, mais aussi dans l'idée d'en apprendre d'avantage sur lui, sur ses faiblesses. Etait-il amoureux d'une lionne qu'il ne pouvait prendre comme impératrice ? Était-il attiré par les mâles ? Avait-il une tare qu'il ne pouvait cacher à une femelle ? Ce genre d'information était minime, mais cela pouvait ruiner la réputation d'un lion, et surtout d'un Empereur.

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Si le visage de l'Empereur resta parfaitement neutre, Chenko ne doutait pas que ses paroles n'étaient entrées dans l'oreille d'un sourd. Vako avait beau être un lion pour qui le général avait peu d'estime, il n'était pas idiot pour autant. Il devait bien se douter que sa situation était précaire, sa popularité encore bancale. S'il voulait asseoir sa domination, il devait se comporter en véritable mâle, et demander une lionne pour compagne, ce qui serait un signe de sa force. Il serait évidemment encore plus utile pour lui qu'un lion s'oppose à lui, afin qu'il puisse le vaincre. Si Chenko avait soutenu Vako, sans doute lui aurait-il soumis cette idée et l'aurait aidé à la mettre en place, car une petite mise en scène aidait à la notoriété d'un Empereur. C'était pour cela que Akili avait choisit Léhona pour compagne. Il n'avait jamais été réellement amoureux d'elle, il avait juste pris cette excuse pour s'en prendre au père de la femelle et lui ravir sa place. Son plan avait parfaitement fonctionné. Là tous ne l'avait au début vu que comme un arrogant souhaitant avoir la patte d'une futile lionne, il était devenu un courageux guerrier, plus puissant qu'on ne l'avait supposé. Cependant, Chenko n'avait pas l'intention de faire part de ses idées au jeune Empereur, il ne le jugeait pas encore digne de son aide. Il était déjà trop aimable de lui faire ce genre de remarque, qu'il aurait parfaitement pu garder pour lui.

- J'entends tes conseils.. Saches que je compte choisir mon Impératrice dès que possible. Malheureusement, depuis mon retour et mon ascension et ce jusqu'à maintenant, je n'ai eu grâce de trouver l'âme parfaite... Chaque lionne de notre clan est honorable et fidèle -excluant quelques fautrices de troubles- mais je peine à découvrir celle qui se montrerai digne d'une telle position. Je ne tiens pas à renouveler l'erreur de mon prédécesseur et me retrouver trahi par celle que j'aurais choisi.

Chenko plissa les yeux, n'appréciant guère la remarque de Vako sur Akili et la trahison de Léhona. Le défunt empereur n'était pas réellement responsable de l'attitude de sa compagne, même si du point de vue du vieux général, il aurait mieux fait de tuer cette félonne dès lors que les bâtards étaient nés, ainsi que sa progéniture. Le mâle, de couleur brune, avait été abandonné, mais Léhona, en faible lionne qu'elle était, avait réussi à garder sa fille en vie. Shabel était presque adulte désormais et elle tenait beaucoup de sa mère sur le plan du physique : c'était une Jangowas à ne point douter. Elle avait également obtenu un caractère féroce digne des lions du désert, mais pour Chenko elle resterait toujours une erreur de la nature. Elle n'avait pas mérité de vivre avec le clan, elle aurait du être banni. Akili s'était montré trop faible, ramolli par l'âge. Son assaut sur les Mositus avait effacé ce moment de faiblesse de la mémoire des Jangowas, mais pour Chenko, cela restait une des plus grandes bévues de son vieil ami.

- Je n'aurais que moi à blâmer si cela arrivait.. Alors je tiens à ne pas me tromper. ajouta Vako.

Le général sentit que l'Empereur se gardait d'en dire davantage, et cela ne lui plu pas énormément. Il préférait cependant que le jeunot ne s'étende sur les reproches qu'il avait à faire à Akili, pour son propre bien. Vako était très légèrement remonté dans l'estime de Chenko lorsqu'il lui avait demandé de tout mettre en oeuvre pour retrouver Hatari, mais il perdait des points dans son attitude irrespectueuse de son prédécesseur. Il ne devait pas oublier que Akili était resté Empereur de longue années, son règne avait été un des plus longs jamais réalisé dans le désert, alors que lui venait seulement de monter sur le trône. Chenko se garda cependant de faire de faire une remarque ouverte, il ne voulait pas déclarer de façon aussi franche son mépris et la menace qu'il pouvait représenter pour ce jeune arrogant.

- En effet, déclara-t-il enfin après quelques secondes de silence, ceux dont tu t'entoureras seront tes plus précieux alliés ou tes pires ennemis. Fais bien tes choix, il serait regrettable de te tromper.

L'Empereur comprendrait sans doute le message qui se dissimulait derrière ses paroles, Chenko ne s'en inquiétait pas. Il s'inclina avec respect devant Vako, toujours décidé à ne pas montrer ouvertement ce qu'il pensait, et déclara, dans sa froideur habituelle :

- Si tu n'as plus besoin de moi, je me retire. Je dois tout mettre en oeuvre pour que tes ordres soient exécutés.

Il se prépara à tourner les talons, déjà prêt à se diriger vers ses guerriers. Il comptait bien se démener pour mettre la patte sur Hatari, il avait des comptes à régler avec cet exilé. Il attendit cependant que Vako le laisse s'en aller, se demandant si l'Empereur avait encore quelque chose à ajouter à cette conversation masquée.


[Si Vako a quelque chose d'autre à dire à Chenko, il peut le retenir. Sinon ce dernier s'en va, et le RP s'arrête ici ! Je te laisse maître de la situation !]

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