Des mois que la liarde avait disparu sans nouvelles ! Kuvira devenait folle à tourner en rond dans la savane dans l’espoir qu’on lui accorde un signe pour savoir si Aya allait bien. Mais rien. Rien ! Et les paroles de Wahidan qui lui revenait constamment en tête lors de leurs dernières retrouvailles, il avait sous-entendu que l’hybride était avec lui dans le désert. Etait-ce seulement vrai ? Et si elle avait été faite prisonnière et que les Jangowas lui faisaient du mal ? Ce doute la rongeait, elle devait en avoir le coeur net !

La lionne à la mèche trainait sa carcasse abimée en direction de la frontière sans réelle idée en tête de ce qu’elle ferait une fois face au Grand Désert. Elle ne pourrait pas lutter contre les lions du Désert toute seule, et en même temps elle savait que c’était stupide de vouloir chercher des problèmes avec eux car Kupendwa ne mettrait jamais en danger leur alliance à moins d’avoir des preuves concrètes que ces derniers manigançaient dans le dos de leurs alliés. Frustrée la lionne s’était frittée avec un Vagabond colérique de passage sur Prideland ce qui lui avait valu quelques blessures qu’elle avait laissé sans passer voir Isha, la douleur physique lui faisait oublier un peu la douleur psychologique.

Enfin voilà que la nuit tombait et elle atteignait le Désert mais elle ne s’arrêta pas à la frontière, non, elle était lancée pour enfin élucider le mystère de la disparition de son amie Aya, et si ça devait lui coûter sa place auprès des lions de Prideland telles seraient les conséquences de son acte désespéré. Elle marcha pendant un long moment dans les dunes, laissant les étoiles la guider avant de finir par s’arrêter, elle n’était plus seule, on l’observait depuis l’océan de sable.

Ce matin, lors de son réveil, Zafi avait pensé que ce serait une journée comme les autres, alternant patrouilles, chasses, patrouille, faire ses devoirs d’empereur, c’est-à-dire, euh… pas grand-chose. Mais ce n’était pas par flemmardise, ça non ! Le clan et ses voisins se montraient plutôt calme en ce moment… Trop calme, si on voulait son avis. Les Pridelanders n’étaient pas du genre à préparer des coups fourrés, mais ce calme était tout de même bien louche.

Pour sa dernière patrouille de la nuit, Zafi était accompagné par quelques autres lions du désert. La patrouille se déroulait comme elle se déroulait tous les jours, quand soudain l’un des jangowas attira l’attention de tous les autres, reportant avoir vu une forme suspecte plus loin. L’empereur regarda dans la direction qu’il pointait, et il plissa les yeux. C’était un lion sombre. Zafi n’hésita pas longtemps et pressa le pas en direction de cet individu, voulant être sûr que la nuit ne jouait pas des tours avec sa vision. Le pelage sombre du lion se découpait bien sur le sable clair ; de là où il était, il n’arrivait pas à deviner si c’était un jeune mâle ou une femelle… Mais ce n’était pas important. Alors qu’il s’en approchait doucement, un grondement résonnait dans la gorge de Zafi. Il ne prenait pas la peine de se cacher ; de toute façon, si le lion cherchait à s’enfuir, il aurait une patrouille à ses trousses très rapidement.

« On dirait bien que tu t’es perdu. » dit-il simplement.

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La patrouille de Jangowas se tenait tranquille derrière Zafi. Personne ne semblait vouloir initier une attaque, que ce soit d’un côté ou de l’autre, mais peut-être que ça ne saurait tarder… En entendant la voix du lion, l’empereur réalisa que c’était en réalité, une lionne. Il voulait bien l’écouter… pour l’instant. Elle n’avait pas l’air de vouloir s’enfuir ; ils auront donc tout le temps et l’occasion d’entendre ses justifications quant à sa présence ici. Elle parlait d’un félin qui aurait traversé la frontière. Zafi hocha la tête ; aucune histoire de ce genre ne lui venait à l’esprit.

« Personne n’a traversé la frontière ces derniers mois. » dit Zafi.

Il s’approcha un peu plus de la lionne d’un pas lourd ; il ne la reconnaissait pas, et ne se souvenait pas l’avoir déjà rencontrée.

« Et ce serait cette seule raison qui t’amènerais au milieu du Grand Désert ? » demanda-t-il, peu convaincu.

Il se tenait droit, restant calme pour l’instant. Inutile de demander à sa patrouille d’encercler la lionne, elle semblait seule, de toute façon.

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À présent, les griffes de Zafi étaient sorties, tandis que la lionne aux poils sombres insistait. Il commençait à perdre patience, quelles bêtises était-elle en train de déblatérer ? Une source certaine ?

« Quelle est donc cette source, et comment peux-tu être certaine de sa fiabilité ? » demanda Zafi.

Le comportement de la lionne ne faisait aucun sens à l’empereur. Sans vraiment le vouloir, ses pensées rejoignaient celles de Kadi, à savoir que la lionne aurait pu se rendre à la frontière et attendre de croiser un Jangowa là-bas, au lieu de s’enfoncer sauvagement dans leurs terres. Elle avait clairement une autre intention derrière la tête, selon Zafi ; leurs voisins étaient en train de préparer quelque chose, et il n’aimait pas du tout cette idée.

« Je le répète une dernière fois, aucun félin n’a traversé la frontière dernièrement, autre que toi. » dit Zafi, l’air grave. « Et, de toute façon, penses-tu qu’il aurait réussi à pénétrer dans le désert sans conséquences ? Si le félin que tu cherches est bien venu ici, tu ne le retrouveras plus jamais. »

Qu’il soit mort de faim, de soif, ou qu’un lion du désert en Exil l’ait croisé, si la lionne avait raison et que quelqu’un avait bien traversé la frontière, il n’y avait qu’une issue possible ; ce félin n’était plus.

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Positionné aux côtés de Zafi, Kadi semblait lui aussi prêt à se battre, et l’empereur ne doutait pas que toute sa patrouille attendait le moment avec impatience. Bien que la lionne fût plus grande qu’eux, et plus jeune qu’une partie d’entre eux, ça ne leur faisait évidemment pas peur. Rien de ce qu’elle racontait ne pouvait convaincre Zafi, et elle sembla tomber à court d’arguments, puisqu’elle passa d’un coup à l’attaque. D’un signe de queue, Zafi indiqua à sa patrouille de faire de même. Le combat allait être absurdement inégal, mais c’était quelque chose qui ne préoccupait pas le gros lion. D’après lui, ils avaient parfaitement raison de l’attaquer ; elle n’avait rien à faire dans le désert, et en plus, elle leur mentait.

Il s'élança en premier vers la lionne et entreprit de l'attaquer plus avec fourberie qu'avec force ; il avait remarqué ses cicatrices à ses pattes avant et, il supposa que ces membres-ci étaient plus faibles que les autres, et il entreprit de s'y attaquer par des coups de griffes et de crocs, cherchant à la faire basculer pour qu’elle soit à la merci des autres lions du désert.

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Il n’eut qu’un ordre à donner, et tous les Jangowas de la patrouille se mirent à attaquer la lionne à la suite de Zafi. Concentré sur la bataille, ce dernier ne fait attention à rien d’autre, et surtout pas aux échanges de mots qui se font entre la Pridelander et Wahidan. La lionne semble avoir un élan de courage, attaquant avec force et montrant un certain talent au combat. Zafi aurait presque pu admirer ce courage de combattre une patrouille entière de lions, mais son esprit est bien trop concentré pour ça, et bientôt, il fut pris par autre chose ; Zafi était juste devant la lionne, aux premières loges pour admirer ses coups de griffe puissants. S’il put éviter les coups de crocs avec plus ou moins d’aisance, il finit par se prendre un méchant coup de griffe au visage, le faisant voir rouge. Défiguré par un lion sombre ? Et puis quoi encore !

Bientôt, la lionne rendit son dernier soupir, et Zafi resta silencieux pendant un instant. Frustré de s’être pris cette attaque si facilement, il gardait un œil fermé, et semblait en colère. Son âge commençait à se faire ressentir, et il n’aimait pas du tout ça… Il ne fit pas attention à ce qu’il se passait autour de lui pendant quelques minutes, le temps de calmer sa fureur. Il poussa un grondement frustré, avant de revenir petit à petit à lui, posant son œil ouvert sur le corps sans vie de la lionne sombre.

« Bon débarras. » souffla-t-il.

Il n’avait toujours aucune idée de ce qui avait traversé l’esprit de celle-là pour décider de s’aventurer dans le désert et se moquer ouvertement de la patrouille en racontant des mensonges stupides. Elle l’avait bien mérité.

« … J’espère bien que ce n’était pas quelqu’un d’important. » fit remarquer Zafi.

Il ne manquerait plus que ça fasse un peu trop de bruit sur Prideland…

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Kadi confirma que, si c’était bel et bien quelqu’un d’important, ça risquait d’effectivement poser problème. Il tenta ensuite de trouver une solution, pour que les lions du désert puissent justifier cet assassinat à Prideland. D’un coup, le jeune Wahidan prit la parole, annonçant que la lionne n’était autre que la cheffe des guerriers de leurs voisins, Kuvira.

« … Oups. »

Une réaction parfaitement appropriée !

« Les Pridelanders sont vraiment stupides d’avoir pris une lionne qui n’a pas toute sa tête pour cette tâche ! » s’emporta-t-il juste après.

Ils étaient à présent affaibli sans ce membre important, mais à quel prix ? Zafi s’énerva, il piétinait le sable avec rage, toutes ces années à tenter d’effectuer une approche douce pour entrer sur les terres de leurs voisins, ruinées à cause d’une lionne sans cervelle. Il tenta de se calmer, en donnant des coups de griffes rageurs sur le corps sans vie de l’animal au pelage sombre.

« Qu’on leur dise la vérité ou qu’on mente, ça ne changera pas grand-chose. Je suis sûr qu’ils cherchent depuis longtemps une excuse pour venir nous attaquer, et ils l’auront maintenant servie sur un plateau ! Je les imagine bien rassembler leurs alliés de Freeland pour passer à l’attaque en plus grand nombre, les lâches, ce serait bien leur genre ! »

L’empereur marqua une pause, réfléchissant à ce qu’il venait de dire. Il se calma d’un coup.

« En fait… Ils n’ont pas besoin de savoir qu’elle est venue sur nos terres. » continua-t-il, sa voix plus douce par rapport à ses dernières paroles. « Si personne ne leur dit, ils ne le sauront jamais, n’est-ce pas ? »

Il gagna un peu en confiance, avant d’avouer aux lions de sa patrouille :

« Peut-être que ce n’est pas encore perdu. Le plan pour pénétrer Prideland est toujours en marche, et cette situation pourrait même nous aider à nous rapprocher encore plus de nos chers… alliés. Faisons vaciller leurs autres alliances, pour qu’ils comptent sur nous, et quand ils seront assez affaiblis, ils seront à notre merci. »

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