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Pour quiconque n'habitant pas dans le désert, l'infinie étendue de sable aurait parue silencieuse, inhabitée. Morte.
Mais Khassim vivait dans le Grand Désert, et il savait reconnaître le plus infime changement des vents qui animaient ces dunes. Ces derniers jours, les relents d'humidité apportés par le vent se faisaient de plus en plus rares, et le jeune Jangowa savait ce que cela signifiait: la saison sèche revenait, et avec elle son lot de difficultés pour le clan du Désert.
Seulement, cette année, les problèmes ne seraient que multipliés par rapport aux précédentes saisons sèches. Avec les dangers de l'eau empoisonnée, les cours d'eau où s'abreuver seraient encore moins nombreux. Comment les Jangowas pourraient-ils tous avoir l'eau nécessaire pour trouver la force de résister à la saison sèche? Khassim connaissait la réponse : tout le monde ne survivrait probablement pas. D'autant que certains lions se remettaient encore des blessures reçues lors de l'attaque lancée sur les Mositus.

A la pensée de cette bataille, mille pensées traversèrent en même temps la tête du jeune mâle. Il regrettait d'avoir manqué ce combat, auquel il aurait pris part avec un intense plaisir. Il sentait son sang bouillonner dans ses veines à la pensée de ce qu'on lui avait raconté sur la trahison de deux membres, qui avaient ensuite pris la fuite. Il ressentait une pointe de chagrin dans son cœur au rappel de la mort de sa mère, causée par ces mêmes Mositus. Il se tendit au souvenir de son année d'Exil, seul dans le Désert.
Une année éprouvante, plus ardue que ce qu'il avait imaginé au départ. Cela était en grande partie dû à ce fameux problème d'eau empoisonnée, d'ailleurs. Ces maudits Mositus, l'origine de tous les problèmes du Clan Jangowa…
Heureusement maintenant ils n'auraient plus à se soucier de cela. Toutefois Khassim aurait apprécié partir à la chasse aux lions au pelage sombre. Il aurait souhaité les traquer, les trouver tous jusqu'au dernier et leur faire regretter les malheurs qu'ils avaient fait subir au Clan du Désert.

L'animal au pelage de sable inspira profondément. Quand autant de pensées – surtout autant de pensées haineuses – occupaient son esprit, il avait tendance à se laisser emporter par ses émotions et à avoir du mal à réfléchir. Il devait se calmer, apprendre à se contrôler, son père le lui avait bien répété. Il ne devait jamais avoir l'air de perdre le contrôle de lui-même devant les autres membres du Clan : un Général se devait d'avoir de l'autorité, tant sur les autres que sur lui-même.
Dès maintenant, Khassim devait montrer à l'ensemble des Jangowas à quel point il était digne de succéder à son père.

Alors le félin se concentra sur un unique sujet, un sujet plus neutre afin d'autoriser son esprit à vagabonder librement sans que cela ne lui nuise : son exil. Il repensait à cette solitude – heureusement, il n'avait jamais vraiment eu de lien d'amitié avec grand-monde parmi les Jangowas, si bien que la solitude ne l'avait guère gêné – , à la difficulté de trouver une eau saine, et à celle de se procurer des proies. Cela pouvait être un véritable défi, cependant rien n'égalait la fierté, la satisfaction de planter ses crocs dans une proie fraîchement attrapée pour se rassasier enfin.
Khassim se leva tranquillement, le regard errant parmi les dunes changeantes devant lui. Tout cela lui avait donné faim. Pourquoi ne pas aller chasser un peu, justement ?

Ses songeries sur son prochain repas furent brutalement interrompues par un choc ressenti sur sa patte avant droite. Ses réflexes guerriers prirent aussitôt le relais: il pivota pour faire face à son adversaire, les yeux flamboyants... Avant de voir "l'adversaire" en question, qui n'était rien d'autre qu'un jeune lionceau. Khassim se détendit – il s'était laissé entraîné un peu vite, manifestement – mais son expression ne s'adoucit pas pour autant. Son air agressif, indiquant qu'il était prêt au combat, fut remplacé par une figure exaspérée.

- Attention où tu vas, gamin, grommela-t-il à mi-voix.

Khassim détailla un peu plus attentivement le chahuteur qui l'avait bousculé: le pelage clair caractéristique de tous les Jangowas, des yeux vairons, une petite taille... Il n'avait probablement même pas un an, ce qui expliquait que l'adulte ne le connaisse pas: il était né pendant son exil dans le Désert.
Une chose était sûre: Khassim espérait que tous les lionceaux Jangowas n'étaient pas comme celui-ci. Le lionceau, arborant un grand sourire qui ne paraissait pas naturel, se mit à babiller – comme si Khassim tenait à entendre ce qu'il racontait! Il aurait aussi bien pu s'excuser et déguerpir, cela aurait tout à fait convenu à l'adulte.

Soudain, dans le jacassement sans intérêt du lionceau parurent des mots qui attirèrent l'attention du jeune adulte: il avait l'intention de devenir Général des Jangowas.
Khassim haussa les sourcils, et partit d'un grand éclat de rire. Cela aurait pu être interprété comme le signal pour le jeune, Alibi, de se détendre, seulement il était clair que le rire du Jangowa plus âgé n'était pas la marque d'un honnête amusement. Ce rire avait un éclat moqueur qui n'avait rien de flatteur pour le jeune aux yeux vairons.
Enfin, Khassim retrouva son sérieux, bien qu'un sourire narquois flottât toujours sur ses lèvres.

- Quoi, un lionceau comme toi, devenir Général?

Le ton de l'animal était railleur: bien que son amusement ne soit pas tendre envers Alibi, il était sincèrement amusé à cette idée. Il ne pouvait imaginer que quelqu'un comme lui ait la moindre chance face à lui. Il maîtrisait déjà si peu ses propres mouvements!

- Honnêtement, gamin, je ne pense pas que tu aies beaucoup de chances, surtout face à moi. Si j'étais toi, je me chercherais un rêve plus accessible, comme de se trouver une belle compagne à ton retour d'exil.

Il secoua légèrement la tête, encore amusé du vain espoir du lionceau. Cela lui aurait presque fait de la peine de ramener cet... Alibi sur terre, mais il aurait été plus cruel encore de l'entretenir dans l'espoir que son rêve avait une chance de se réaliser.
Certes, Khassim s'intéressait en vérité assez peu aux sentiments de cet écervelé, mais cela ne coûtait rien de lui expliquer qu'il ne deviendrait jamais Général – autant le prévenir de ce qui l'attendrait s'il essayait...

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Khassim s'apprêtait déjà à s'éloigner, considérant la discussion terminée et l'affaire close, cependant l'agaçant lionceau ne semblait pas penser de même.
Le début de sa première réplique fut sur le point de ranimer l'hilarité du félin plus âgé: "le double de chances", rien que ça! Alibi ne savait vraiment pas de quoi il parlait, c'était évident... Cette impression fut confortée quand il l'appela "le vieux". Khassim soupira avec un profond dédain. Si ce lionceau ne pouvait même pas distinguer un tout jeune adulte d'un vieux lion, il n'avait probablement pas grand-chose dans le crâne – et ça croyait pouvoir devenir Général!

- Je m’en fiche de me trouver une belle compagne, moi! Je préfère largement mon désir... Pis, de toute façon, Chenko est vieux, alors il mourra bien un moment. Toi tu seras encore plus vieux, alors que moi, je serai même pas un adolescent. Les Jangowas ont besoin de se réanimer avec des jeunes et forts guerriers, pas avec des ancêtres!

Là, Khassim vit rouge. Déjà, qu'on l'insulte lui, ça le rendait furieux. Mais insulter ainsi son père...
Chenko faisait partie du nombre extrêmement réduit de personnes que le jeune Jangowa appréciait réellement et tenait en haute estime; aussi la façon dont Alibi parlait de lui le mettait absolument hors de lui.

- Ecoute-moi bien, petit idiot, parce que je ne le répéterai pas deux fois. Si jamais je te reprends à parler ainsi de mon père, je t'apprendrai de quoi un "ancêtre" de trois ans est capable! Tu n'as aucune idée de ce que je peux te faire, et tant mieux pour toi ou tu filerais en courant en priant le Désert de ne plus jamais me croiser! Khassim grondait avec fureur, stupéfait qu'un lionceau puisse fanfaronner ce genre de bêtises avec une telle confiance en soi. Chenko est un meilleur Général que tu ne pourrais jamais l'être. On n'apprend plus le respect aux lionceaux, maintenant? Commence par tenter comme tu le peux de devenir un vrai Jangowa avant d'espérer avoir un rang, quel qu'il soit, au sein du Clan!

Le jeune adulte cracha sa dernière phrase avec venin: il était pour lui évident que si Alibi poursuivait sur cette voie, avec ce comportement, il ne pourrait jamais devenir ne serait-ce qu'un membre honorable des Jangowas.
Il était vrai, Khassim lui-même éprouvait souvent des difficultés à contrôler ses humeurs, ses paroles, ses gestes. Mais, déjà en temps normal il ne se serait pas embêté à tenter de voir les choses du point de vue de l'enfant, alors, en colère comme il l'était, une telle idée ne pourrait même pas traverser sa tête.

De l'extérieur, on aurait cru que l'adulte avait perdu tout contrôle de lui-même: ses yeux flamboyaient, ses babines, contractées dans un rictus de rage, s'étaient retroussées pour découvrir ses crocs luisants, tandis que ses griffes étaient déjà sorties. Cette impression n'était pas tout à fait vraie; Khassim conservait un minimum de contrôle, mais à peine suffisamment pour se retenir de se jeter sur Alibi. Le lionceau l'avait véritablement mis hors de lui.
Il n'avait pas la moindre idée de qui il était, ni de son entraînement exceptionnellement intensif pour succéder à son père, et il osait prétendre pouvoir faire un meilleur Général que lui!

Avec un énorme effort, Khassim regagna un peu de sang-froid. Ce n'est pas le moment de perdre ton calme et de t'attaquer à un autre membre du Clan, se répéta-t-il en boucle à part soi, fut-ce un lionceau insolent et stupide.
Au bout de quelques secondes où cours desquelles il fit de son mieux pour prendre sur lui, le lion gris-brun parvint à rentrer ses griffes et à retrouver son calme – du moins à l'extérieur. La colère était toujours bien présente en lui, cependant il avait réussi à la neutraliser en grande partie: il ne risquait plus de perdre totalement le contrôle et de se jeter toutes griffes dehors sur le petit animal...

- Si j'étais aussi stupide que toi, je n'oserais pas ouvrir la gueule en présence d'autres Jangowas, lança Khassim avec un mépris mêlé de colère. Je doute que tu deviennes jamais ne serait-ce qu'un lion capable d'éviter le déshonneur à son Clan, vu comme tu es parti.

Le lionceau se recroquevillait sous le flot de paroles injurieuses de Khassim. Manifestement, il avait peur. Et il a raison, songea l'adulte. Je pourrais le mettre en pièces. Je n'irais pas faire une chose pareille à un lionceau de mon propre Clan, mais lui ne le sait pas...
Malgré sa peur, Alibi avait été piqué au vif par les insultes de Khassim, et il était manifestement plus susceptible – ou stupide, Khassim n'aurait su le dire – qu'effrayé par son interlocuteur: il lui répondit une fois de plus.
Avec un petit feulement, le jeune animal entama ce qui ressemblait à un petit discours argumentatif visant à défendre son point de vue.

Khassim leva les yeux au ciel en entendant Alibi affirmer qu'il n'était pas stupide et ne serait jamais responsable du déshonneur de son Clan, que lui, Khassim, ne parviendrait jamais à s'élever en faisant preuve d'impétuosité... Bla, bla, bla...

- C'est bon, tu as fini, gamin? demanda le jeune adulte avec un sourire railleur. Préviens-moi quand tu penses que ça y est, j'ai autre chose à faire que d'écouter des lionceaux se gonfler eux-mêmes d'importance.

Se rapprochant du jeune lionceau sable, il l'examina rapidement des pattes à la tête d'un oeil critique, avant de secouer la tête, l'air désapprobateur.

- Tu vois, ...Alibi, ton problème n'est pas les capacités physiques: peut-être qu'en t'entraînant dur, tu pourrais faire quelque chose de tes pattes – même si ça demanderait une rigueur que je doute que tu puisses avoir, peu importe les vantardises que tu peux me raconter là-dessus. Non, le vrai problème avec toi, en-dehors bien sûr de ton ego gonflé à bloc, c'est ta naïveté. Sais-tu seulement ce qu'être Général d'un clan, et surtout d'un clan tel que celui des Jangowas, veut dire? C'est bien plus qu'être à la tête d'une bande de guerriers, plus qu'une simple source d'honneur. C'est une véritable responsabilité, qui requiert force, maîtrise de soi et autorité, martela Khassim, se tenant maintenant assis, le dos bien droit, le regard fixé devant lui. Un Général doit remplir de nombreuses tâches nécessaires à la bonne marche de la vie du Clan. Un Général se dévoue à son Clan et permet, à l'ensemble du Clan comme à son supérieur, de se reposer sur lui. Sachant cela, tu te rends sûrement compte à quel point ce rôle est à la fois honorifique et incroyablement délicat à tenir. Et tu comprends donc pourquoi des lionceaux comme toi, qui ne savent pas tenir leur langue ni témoigner du respect à ceux qui le méritent, n'ont aucune chance d'atteindre ce rang, termina le Jangowa plus âgé, avec un regard flamboyant et inflexible plongé dans celui d'Alibi.

Il se releva et secoua un peu ses pattes, enlevant ainsi le sable qui s'y était déposé, tout en réfléchissant.
Au fond, il était presque dommage de devoir décourager ainsi un jeune lionceau, mais cela valait mieux pour lui, ainsi que pour Khassim. Si Alibi pouvait ouvrir les yeux dès maintenant, il s'éviterait de vains espoirs, et éviterait également à Khassim d'avoir un agaçant soi-disant rival dans les pattes.
Enfin, tout insupportable, irréfléchi et insolent qu'il ait pu se montrer, ce gamin avait fait preuve, il fallait l'avouer, d'un certain courage – à moins que ça n'ait été de la bêtise ? Khassim ne savait pas bien, mais au fond peu lui importait, le résultat était le même.

- Allez, malgré ton attitude, je vais être gentil et répondre à tes questions, dit-il avec un visage duquel il ne pouvait effacer totalement son rictus moqueur. Je m'appelle Khassim et je viens tout juste de rentrer d'exil. Si tu reconnais la valeur de Chenko, dis-toi qu'il m'entraîne depuis mon plus jeune âge. Tu peux donc mesurer à quel point tes paroles étaient erronnées, que ce soit à propos de mon âge ou de ma capacité à devenir Général.

Il ponctua sa courte tirade d'un reniflement dédaigneux, gratifiant également Alibi d'un regard froid. Va-t-il finir par comprendre? se demanda Khassim. En tout cas, s'il persiste dans son stupide entêtement, il ne pourra pas se plaindre de ne pas avoir été prévenu, une fois que je l'aurai définitivement remis à sa place!

Le lionceau répondit. Encore. Il ne savait donc vraiment pas se taire! Que c'était fatiguant...
Cela l'aurait probablement moins été s'il avait dit des choses censées, malheureusement pour Khassim ce n'était pas le cas. Le voilà qui continuait de débiter des âneries sur "ce qui comptait pour devenir Général"...

- Que tu sois entraîné avec Chenko depuis ta « tendre » enfance ou non, ça ne pourra pas défendre tes valeurs à devenir aussi Général! Moi, je ne suis qu’un lionceau parmi d’autres, et pourtant, je ne m’appuie pas sur mes origines ni sur quoi que ce soit d’autre... La seule chose qui compte, c’est soi-même.

Le lion plus âgé bailla largement, le regard parcourant l'immensité du Désert. Il n'était pas encore trop tard pour aller chasser. Le soleil n'était pas trop haut, la chaleur pas trop intense pour l'instant. Mais encore fallait-il en finir avec l'ennuyant lionceau blond.

- Eh bien, Alibi, je t'avais surestimé , décréta finalement Khassim après une courte pause. J'aurais pensé que tu connaissais un vocabulaire simple, mais j'ai dû me tromper. Qu'est-ce que tu ne comprends pas dans le mot entraîner?

Le jeune adulte dévisagea son interlocuteur d'un œil railleur. Décidément, ce lionceau était étrange. Très agaçant, certes, mais également une certaine source d'amusement pour Khassim. Alibi lui aurait presque inspiré de la pitié, au fond – il était si naïf!

- Et au cours d'un combat pour le titre de Général, reprit le lion au pelage gris-brun, qui, à ton avis, gagnera? Celui qui s'est entraîné toute sa vie avec le meilleur, ou le naïf qui pense qu'être "lui-même" suffira?

Avec un dernier reniflement moqueur, Khassim recula d'un pas et pivota, tournant le dos à Alibi. Ses pensées se redirigèrent vers sa chasse prochaine. Peut-être aurait-il le cœur de chercher une proie de bonne taille... Il se sentait d'humeur à une bonne course-poursuite pour se défouler. L'animal prit une grande inspiration, remplissant ses poumons de l'odeur prometteuse du Désert... et également de celle d'Alibi.

- Bon, ta conversation est tout à fait passionnante, Alibi, ironisa-t-il, mais j'ai d'autres choses à faire. J'ai faim et à moins que tu ne tiennes à me servir de repas, je vais aller chasser.

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