Ça ressemblait à journée normale en apparence, après tout, Zafi s’était réveillé comme d’habitude, il avait croisé Wuta, s’était bien entendu chamaillé avec elle, avant de reprendre le cours normal du jour. En faisant ses tâches très, très, très lentement. C’est qu’il était sacrément vieux, le bougre ! En plus de son œil crevé, il y a de cela des mois, par la faute de cette fichue Pridelander qui s’était perdue dans le désert… il entendait à moitié, et franchement, le quart du temps, il entendait aussi seulement quand ça l’arrangeait, il avait juste à prétexter qu’il n’avait rien compris et c’était bon… ! Mais bref, alors qu’il était en train de se questionner sur où se rendre pour chasser… il aperçut du coin de l’œil, Shan qui s’approchait de lui d’un pas décidé, avant de s’arrêter à quelques mètres de lui. Zafi leva un sourcil, alors que le lion sans crinière prenait la parole, l’air, semblait-t-il, déterminé. Tranquillement, l’empereur le laissa parler, et, une fois que Shan eut fini son petit discours, un silence se fit.

« … DE QUOI ?! »

Ah… il n’avait pas entendu…

« Confronter le visuel ? Est-ce que je suis si moche que ça ?! »

Rectification, il avait entendu, il n’avait juste rien compris…

« Aaaah, non ! Affronter en duel, j’ai compris ! »

Ah, ouf ! Pas besoin de tout lui répéter !

« C’est non. »

Bah ? Mais il ne pouvait pas refuser comme ça, ça ne se faisait pas !

« Hahaha ! Je plaisantais, voyons ! »

D’accord… pas sûr que quiconque dans le désert allait rire à sa blague… Zafi prit son temps pour se lever, s’étirer, et faire face à Shan. C’était étonnant qu’un autre Jangowa ne l’avait défié pendant l’entièreté de son règne ; après tout, même s’il était plutôt tranquille, il n’avait pas été le meilleur empereur, avec toute cette histoire avec Pridelands qui n’avait pas avancé d’un pouce. Alors qu’il avait peur que quelqu’un ne le défie il y a des mois de cela, depuis qu’il n’entendait plus qu’à moitié, il n’en avait presque plus rien à cirer, en particulier en sachant qu’il pouvait mourir tout seul d’un instant à l’autre ! C’était bien mieux que quelqu’un le remplace avant que ça n’arrive. Il se mit également en position d’attaque, griffes sorties, regardant Shan droit dans les yeux, un grand sourire sur le visage.

« C’est parti, mon kiki ! »

Il savait qu’il n’avait absolument aucune chance de remporter le duel. Alors pourquoi ne pas profiter pour s’amuser un peu, une dernière fois ?

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Même en voyant le sourire de Shan, celui sur le visage de Zafi ne s'effaça pas ; c'était, étrangement, contagieux de le voir sourire à son tour. La situation devait paraître vraiment étrange vue de l'extérieur ; deux lions s'affrontant dans un combat à mort afin de gagner (ou de garder) le titre d'Empereur, tous les deux souriant, comme deux lionceaux qui jouaient à la bagarre. Le lion sans crinière, à l'allure toujours confiante, sauta en direction de Zafi, griffes sorties.

Voilà l'invitation que le gros lion attendait, afin de se lancer également dans la bataille. Il fonça droit vers son adversaire, mais pas dans l'intention de le blesser avec ses griffes ou ses crocs ; de toute manière, est-ce qu'il pourrait réussir à l'atteindre de cette façon ? C'était difficile à dire ! Lui qui était à présent si lent avec l’âge, toucher son adversaire n'allait pas être une partie de plaisir ! Cela dit, rien ne pouvait l’empêcher de toujours réaliser sa technique favorite ; le percuter de tout son poids, afin de le faire tomber. Ah, mais pourtant, Zafi avait juré qu'il mangeait moins ! Mais ça ne semblait pas changer grand-chose vis-à-vis de son poids. Dans ce cas, autant en profiter ! Est-ce que Shan arriverait à maintenir son équilibre, si un boulet de canon de la forme de Zafi venait à le percuter ? Voyons ça d'un peu plus près !

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Shan avait réussi à tenir bon ! Impressionnant ! Il n’avait même pas cherché à esquiver l’assaut ; voilà un lion qui n’aura pas peur de se défiler face à la moindre inconvenance, dans le futur. Amusé par l’ivresse du combat, Zafi ne put s’empêcher de lancer un sifflement admiratif, avant de grimacer en sentant les griffes de son adversaire se planter dans ses épaules. Le gros lion se secoua pour tenter de le déloger, en vain ; s’il avait été plus jeune, il n’aurait pas hésité à lui faire un tour de rodéo, mais s’il tentait de s’agiter de cette manière à présent, nul doute qu’il allait se coincer et ne plus pouvoir bouger. Ce qui ne serait, avouons-le, pas franchement pratique pour la suite de ce combat. Même si Zafi ne doutait pas que l’affrontement ne durerait pas des heures…

À présent, l’empereur sentait que Shan tendait tous ses muscles, sans doute dans l’espoir de le faire tomber. Zafi fit de même, il tendit ses muscles, pour résister à la pression du lion sans crinière. Qui du plus jeune ou du plus âgé, aura suffisamment de force pour faire ployer l’autre ? L’un, comme l’autre, était déterminé, et évidemment, déclarer forfait n’avait pas sa place, dans cet affrontement. Zafi devinait que Shan devait encore avoir bien de l’énergie à revendre ; du côté du borgne… il avait déjà l’impression d’avoir fait beaucoup d’effort. Sa respiration se faisait déjà sifflante. Il faisait de son mieux pour résister, mais il sentait que ses pattes commençaient à glisser. Garder ses muscles tendus ne changeait rien ; ses pattes continuaient de glisser sur le sable, encore, et nul doute que si Shan tenait bon, Zafi serait bientôt au sol…

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Shan remporta cette démonstration de force ; les pattes de Zafi lâchèrent prise, et il tomba au sol. Le lion sans crinière profita immédiatement de l’opportunité, abattant de puissants coups avec ses pattes sur le visage du vieux lion. Si ce dernier tenta de répliquer au départ, il put bien rapidement remarquer que ça n’en valait pas la peine. C’était comme si le combat était déjà fini ; les coups de pattes portés par Zafi se firent de moins en moins puissants, puis il rentra ses griffes, et s’effondra au sol, les yeux clos.

Un silence passa, comme si d’abord, tous les spectateurs voulaient s’assurer que le combat était bel et bien terminé ; puis, les premières félicitations à l’adresse de Shan fusèrent. Wuta, aussi présente dans l’assemblée, avait observé le combat sans dire un mot. Assise pendant tout ce temps, elle se leva, et elle s’approcha du lion sans crinière, d’un pas tranquille.

« Félicitations, Shan. » dit-elle d’un ton neutre. Son regard non plus, ne trahissait aucune émotion… « C’était un beau combat, même si l’issue était connue d’avance. »

Personne ne pouvait en douter, c’était sûr. La lionne prit une grande inspiration, attendit que Shan dise peut-être quelque chose, avant de reprendre la parole :

« J’espère qu’il te reste de l’énergie pour un autre duel. »

Et, ainsi, suite à ses paroles, et sans doute à la surprise générale, Wuta sortit ses griffes pour sauter sur Shan, prête à se battre à son tour.

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Wuta n’était pas une combattante. Elle avait appris la chasse et comment s’occuper de lionceaux, mais l’art du combat lui avait été interdit. Pourtant elle venait de se lancer vers Shan, sans hésitation. La lionne savait déjà comment ça allait se terminer ; et cette idée ne la dérangeait pas. Elle ne savait pas vraiment combien de temps elle aurait vécu encore, si elle était restée tranquillement à sa place. Mais, voyant la fin de Zafi arriver, elle avait pris sa décision.

C’était pourtant bizarre, Zafi avait rapidement décidé d’aller voir ailleurs et trouver d’autres femelles. Évidemment, ça avait rendu Wuta folle de rage, et elle aurait dû, à raison, ne plus avoir envie d’avoir affaire au gros lion. Pourtant, elle ne pouvait s’empêcher d’avoir cette tendresse particulière à son égard. Alors qu’elle aurait dû rester éloignée de lui, elle s’était mise à le suivre un peu partout, usant de ses paroles pour lui énoncer des augures fictifs inquiétants, qui faisaient mouche à chaque fois ; Zafi, ça le terrifiait. Un jeu amusant s’était alors mis en place, et elle passait son temps libre à réfléchir à ses prochains présages, ricanant à l’avance en imaginant la tête de son ex-compagnon lorsqu’il les entendra. Mais voilà, si Zafi n’était plus, pourquoi prendrait-elle la peine de trouver d’autres prémonitions ? À qui les énoncerait-elle ? Ce lion-ci réagirait-il de la même manière que Zafi ? Avait-elle vraiment envie de terrifier quelqu’un qu’elle ne connaissait pas ? Elle n’avait pas besoin de trouver une réponse à ces questions.

Le coup de patte porté par Shan atteignit sa cible sans même que Wuta ne l’ait vu venir, et la puissance de ce coup projeta la lionne à terre, et elle s’écrasa en projetant un nuage de sable. À moitié sonnée, Wuta ne reprit pas immédiatement ses esprits pour se relever ; une hésitation, qui allait rapidement s’avérer fatale pour la vieille lionne…

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Hrp:

 

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Le combat avait fini comme il avait commencé. Wuta n’était plus. Certains regards se tournèrent vers Rawuya, fils des deux lions qui venaient de perdre leur affrontement contre un même adversaire. Allait-il, lui aussi, se jeter dans la bataille, pour prendre sa vengeance ? Le fils paraissait sous le choc. Doucement, il baissa la tête et recula ; il n’y aura pas d’autres affrontements, aujourd’hui. Shan était le nouvel empereur. Wahidan était le nouveau général. Les rugissements des Jangowas résonnèrent sur le sable ; Rawuya se retourna sans accorder un regard pour le lion sans crinière, et il partit vaquer à ses occupations.

Wuta avait provoqué une certaine agitation, et elle avait attiré l’attention, même pendant un court instant. Zafi n’avait pas rendu son dernier soupir ; une poussée d’adrénaline l’avait secoué. Il s’était levé, et, profitant du fait que l’agitation non loin occupait tout le monde, il avait fui. Si à présent, les Jangowas jetaient un regard en direction de l’endroit où Zafi s’était effondré, ils pourront constater qu’il avait disparu. Comment est-ce qu’un lion aussi gros pouvait filer comme ça… ? L’adrénaline faisait des miracles, on dirait. Dans tous les cas, il n’irait pas loin, et ça ne changerait rien pour les lions du désert.

Ils avaient enfin un nouvel empereur.

HRP :

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