Pas trainant. Mais queue pourtant furibonde. Oreilles légèrement en arrière. Nirah était agacée. Agacée et fatiguée. Rien n'était jamais assez. Jamais assez bien. Jamais assez nouveau. Jamais assez incroyable. En trois mots : jamais assez Inang'aa. Sa soeur avait tout et nul doute qu'elle deviendrait reine des Terres Libres pour peu que Machweo parvienne à se hisser jusqu'à la couronne. Mais elle ? Elle, elle n'était jamais que rien. Et cela l'échauffait autant que ça l'effrayait. Elle ne voulait pas disparaître. Elle ne voulait pas être oubliée. Elle voulait simplement exister.

Mais jour après jour, elle ne faisait qu'échouer. Et sa soeur ainée semblait bien investie pour que les choses continuent à aller en ce sens.

La petite lionne soupirait. Ses pattes frottaient dans la terres, preuve de sa lassitude alors que sa queue ne parvenaient pas à rester calme, témoin du tourbillon émotionnel qui se jouait en elle. Les choses finiraient par changer. Elles devaient changer. Où se trompait-elle ? Comment devait-elle faire pour parvenir à avancer ? Nouveau soupir.

Lassée d'ainsi tourner autour d'un arbre, elle leva la tête pour repérer une branche basse. Bandant ses muscles, elle bondit sur le tronc pour finalement se hisser en hauteur. Et c'est en soufflant qu'elle s'affala sans aucune grâce sur l'épaisse branche. Le menton écrasé contre l'écorce et ses pattes pendant de part et d'autres. « J'la déteste. » Siffla-t-elle pour elle-même. Le pire dans cette histoire. C'est que ce n'était même pas vrai. L'inverse n'était probablement pas totalement faux cela dit. Inang'aa avait toujours fait en sorte de s'accaparer l'attention de tous de manière à ce que sa soeur cadette n'en reçoive que très peu. Elle aimait sa vie de fille unique et avait bien fait comprendre à Nirah qu'elle n'appréciait pas qu'une autre rejoigne la famille. Pour autant, la petite lionne n'aurait rien demandé de plus que d'être simplement plus proche de son aînée.

Inang'aa était belle. Elle avait une place de choix dans la clique de Machweo. Elle était douée à la chasse. Elle avait l'amour de leurs parents. La grâce, l'élégance, l'intelligence. Nirah n'était qu'une pâle copie. Au sens propre. Le pelage de la lionne avait toujours semblé éclatant là où le sien était simplement... terne. Alors non, c'était même un fait qu'elle ne la détestait pas vraiment. « Pfft tsssk. » Laissa-t-elle s'échapper dans un gargouillement entre agacement et frustration.

Décalant finalement sa tête, elle la coucha sur l'une de ses joues plutôt que sur son menton, elle finit par laisser son regard se perdre dans le vide en direction du sol de la jungle. Parfois quelques mouvements attiraient vaguement son regard sans pour autant qu'elle ne se focalise réellement dessus. Elle se sentait simplement vidée de toute énergie.

Ce fut la petite voix qui monta jusqu'à ses oreilles qui firent glisser les yeux de la jeune lionne vers l'autre forme féline qui se trouvait en contrebas. Nirah fronça d'abord les sourcils et plissa les yeux pour que la silhouette ne se dessine plus précisément, avant de seulement redresser sa tête, sa vision étant légèrement troublé par la pression de sa joue contre l'écorce de sa branche. Nouveau froncement de sourcils, de son perchoir, elle s'attendait a voir une figure de jeune lionne. Ce n'était pas le cas. Elle n'avait jamais vraiment vu de guépard. Enfin, si, forcément, à quelque occasion, mais toujours de loin. Pouvait-on alors vraiment parler de rencontre.

« Oh, laissa-t-elle échapper en se rendant compte qu'elle était restée muette à la salutation de l'autre félin, bonjour. » Sa voix n'était pas bien forte non plus, en écho à celle de la guéparde. Juste suffisamment pour qu'elle soit portée jusqu'à elle, plus bas. C'était amusant de voir comme la propriétaire de la voix n'était pas tachetée comme tous les autres guépards qu'elle avait pu apercevoir. Elle avait toujours plus ou moins associés les robes de cette espèce avec les léopards que l'on pouvait parfois rencontrer sur la Terre des Lions.

Nirah avait penché légèrement la tête de côté, c'était joli, ces larges bandes noires qui courraient sur la fourrure. Poussée par sa curiosité, elle hésitait à descendre de son perchoir. Ou bien d'inviter l'autre femelle à la rejoindre sur ce dernier. Les guépards montaient-ils aux arbres ? Les lions et les léopards le faisaient. Qu'en était-il de cette autre espèce féline ? La jeune lionne ne les avait jamais vu que courir. Et puis, elle n'avait pas l'air agressive. Sa voix lui avait semblé si calme, si douce. Peut-être un peu incertaine. Pas menaçante. Et puis, elle l'avait abordé, peut-être souhaitait-elle quelque chose ? Alors Nirah se laissa tenter en ajoutant un nouveau petit mouvement de la tête, la faisant doucement pivoter sur le côté : « Souhaitez-vous monter ? » De cette façon, si elle avait besoin de lui demander quelque chose, elle le pourrait sans avoir à communiquer de loin.

Et puis, n'importe quelle distraction semblait la bienvenue pour sortir Inang'aa et son comportement vis à vis d'elle de ses pensées.

Nirah continuait d'observer l'autre féline avec curiosité. Peut-être qu'elle n'aurait pas dû la fixer du regard de la sorte. Mais, à vrai dire, elle ne pouvait pas vraiment s'en empêcher. Simplement poussée par la curiosité de la découverte d'une chose inconnue, d'une personne inconnue, elle voulait observer la guéparde le plus possible. Ses tâches n'avaient pas la forme de celles des léopards qu'elle avait pu voir. Ni même des guépards qu'elle avait parfois vu de loin. Et maintenant qu'elle observait la robe de de l'autre féline avec plus d'attentions, ses tâches avaient des airs de fins nuages qui se regroupaient sans pour autant se toucher entre eux. C'était joli.

Un petit sourire se dessina sur les lèvres de la lionne, toujours sur son perchoir, lorsque sa proposition fut acceptée. Elle avait détourné le regard, comme saisit d'un élan de timidité. Peut-être l'était-elle. Après tout, elle parlait si doucement. Elle était loin d'un caractère affirmé comme pouvait l'être celui de sa soeur aîné. Elle n'avait pas vraiment l'habitude de côtoyer des personnes plus réservées. Cela dit, elle n'avait pas particulièrement l'habitude de côtoyer grand monde. Sans cesse repousser par le venin d'Inang'aa, elle n'avait jamais réussi à se faire une place dans n'importe quel groupe. Et celui qu'elle souhaitait intégré était loin d'être un groupe de grands timides.

Finalement, d'un bond et de quelques mouvements fluides et agiles, la guéparde se trouvait à son tour dans l'arbre, sur une branche non loin de celle occupée par Nirah. « Nirah. » répondit-elle tout simplement à la question de celle qui venait de lui donner son propre nom. Imalaa. Maintenant plus proche d'elle, Nirah continuait son observation. Si sa fourrure était constituée de ces bandes nuageuses plus ou moins longues, ses joues, quant à elles, étaient parsemées de quelques petits points plus classiques. « Vous habitez dans cette jungle ? » avait-elle fini par questionner. Elle ne l'avait jamais vu auparavant. Elle était presque certaine qu'elle aurait gardé en mémoire les marquages si particulier qu'elle arborait sur sa robe. Elle ne s'était jamais vraiment non plus trop enfoncée dans la Jungle des Gorilles. Si elle aimait y venir, elle craignait toujours de faire une rencontre avec l'un de ces grands singes dont le lieu tirait son nom. Et trop peureuse pour faire face à un pareil affrontement, elle n'allait jamais trop loin et restait toujours, lorsqu'elle grimpait aux arbres, dans des branches à hauteur plus moyenne ou basse. Alors il ne serait pas étonnant d'apprendre que d'autres personnes vivaient dans cette jungle sans qu'elle ne soit au courant.

D'un autre côté, elle ne connaissait pas non plus tous les membres de son propre royaume. Alors connaître tous ceux qui foulait ces terres. Cela semblait impossible.