Il faisait encore nuit, mais Zafi était déjà levé. Il s'était tourné, retourné, et re-retourné pendant toute la nuit, sans parvenir à trouver le sommeil. C'était encore à cause de sa famille, ça le tracassait. Son premier fils l'évitait, les deux enfants de Kynaïa faisaient de même... Qu'est-ce qu'il avait donc fait de mal pour mériter ça ? Il avait passé la nuit à réfléchir à ce qu'il devait faire pour arranger ça, et à ce qu'il ne devait pas faire pour empirer la situation. Résultat, il n'avait pas dormi, et n'avait pas trouvé d'idées non plus. Ce que c'était frustrant ! Il se traîna dans le sable, marchant sans but, avant de voir une silhouette qui le fixait. Il crut d'abord à un fantôme et s'était reculé... Avant de réaliser que la lionne en face de lui était belle et bien vivante.

« Mais t'es pas morte, toi ?! » lança Zafi, à la fois honteux de s'être effrayé en croyant voir un fantôme... et frustré de savoir que Wuta se promenait toujours dans le coin !
« Je peux te retourner la question. » lança son ancienne compagne d'une voix douce, mais ferme. Son regard était fixé sur l'empereur. Ça lui ferait presque peur... Quoi ! Non ! Il était l'empereur, il n'allait pas avoir peur d'une vieille femelle ! « J'aurais pensé que quelqu'un prendrait ta place bien plus tôt. Je suis impressionnée. »

Zafi plissa les yeux, et agita la queue, agacé.

« Qu'est-ce que tu me veux, Wuta ?
- Te dire bonjour, je n'ai pas le droit ?
- Alors que le soleil n'est pas encore levé ? Bien sûr.
- Et si je voulais profiter du lever du soleil ? Tu ne penses pas que c'est une bonne excuse ? Regarde. » Elle pointa de la patte une dune, où se trouvait un jeune lion. « Je crois qu'il s'agit de Shan. Eh, Shan ! Ça te dirait, de partir en patrouille avec nous ? »

Mais... Mais quoi ? Pourquoi elle l'interpellait, celui-là ! Zafi n'avait pas envie de partir en patrouille ! Et sûrement pas avec cette femelle-ci !

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Zafi espérait très fort que Shan n’accepterait pas la proposition de Wuta ! Il était si bien, sur sa dune, là, à regarder le soleil se lever, hein ? Allez ! Restes-y ! Tout est bien comme ça, zou ! … Hélas, les prières de l’empereur ne se firent pas entendre, et Shan les rejoignit, bien en accord avec l’idée donnée par la femelle. Mais, il demandait tout de même si Zafi n’y voyait pas d’inconvénients. Oui ! C’était une excellente question ! Zafi l’accueillait à pattes ouvertes ! Mais, il n’eut même pas le temps de lui répondre, et exprimer son refus. Tout sourire, son ex-compagne fut la première à prendre la parole :

« Oh, mais il n’y aura aucun problème pour ça, Zafi souhaitait voir venir avec nous un compagnon de patrouille plus jeune. N’est-ce pas ? »

Elle adressait sa dernière question au gros lion, la voix mielleuse. Et voilà, il ne pouvait pas dire non, à présent ! Sinon, Shan allait croire qu’il était une girouette qui ne savait pas ce qu’il voulait. Alors, Zafi força un sourire, et il répondit, parlant entre ses dents :

« Oui, ouiiii, bien sûûûûr, il n’y a, AU-CUN problème ! »

Des paroles vachement convaincantes… ! De toute façon, soit, ils allaient partir à trois, soit, il serait tout seul avec Wuta. L’un des choix semblait un peu meilleur que l’autre, quand même… ! La décision prise, la petite troupe se mit en route. D’abord, c’était le silence… Silence que Wuta brisa sans regret, pour demander :

« Alors, pas où allons-nous commencer, cher empereur ? »

Est-ce qu’elle pouvait éviter de prendre ce ton faussement doux avec lui ? Et en plus, il devait à présent réfléchir à ce qu’ils devaient faire… Il fallait qu’il ait l’air sûr de lui, quand même !

« Nous allons d’abord partir en direction de l’Oasis Oubliée, et vérifier en chemin qu’il n’y aurait aucun autre intrus qui se promènerait dans le coin.
- Ce serait bien fâcheux ! » répondit Wuta, en lâchant un petit rire. « Il faudrait penser à bien surveiller les frontières à l’avenir, si on trouve quelqu’un. On entre beaucoup trop facilement, dans le désert. »

Mais ? Voilà qu’elle critiquait sa façon de faire les choses ! Zafi plissa les yeux, mais la femelle l’ignora, rejetant son attention sur le lion le plus jeune, à présent.

« Alors, Shan, pas trop difficile de revenir à une vie un peu plus tranquille après l’Exil ? Des projets, pour la suite ? »

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Wuta sourit en entendant la réponse de Shan, il semble bien trop contente aux yeux de son ex-compagnon ! Que pouvait-elle donc manigancer... Zafi se contentait d'écouter ce qu'ils racontaient, tout en observant les dunes de sables, dans l'optique aussi de leur faire croire qu'il ne faisait pas attention à eux... Alors que c'était tout le contraire ! Son attention était complètement portée sur eux, et presque pas sur le désert. À la limite, un Mositu pouvait passer, et il ne le verrait même pas !

« Fantastique ! » s'exclama Wuta. « Tout se passe pour le mieux, dans ce cas. Pas d'idée d'une compagne à choisir, Shan ? »

Zafi renifla un coup en l'entendant... La lionne tourna doucement son regard vers lui.

« Un problème, Zafi ?
- Non. » grommela-t-il en retour.
« Je ne me proposais pas, enfin ! Je suis bien trop vieille pour ce pauvre Shan. »

Mais ? Mais il ne pensait pas tout ça ! N'importe quoi ! Wuta émit un petit rire, et continua à parler :

« Oh, donc pas d'ambition particulière ? Même pas devenir un grand guerrier ? Ou... oh ! Prendre la place de l'empereur ! »

Elle fit un clin d'œil au lion sans crinière, et Zafi se tourne vers eux, outré.

« Eh ! Je peux toujours vous entendre, tu sais.
- Je faisais juste la conversation. Pourquoi ne parlerais-tu pas plus, si tu as des idées ?
- Je n'ai pas d'idée de conversation, je suis... concentré.
- Je vois ça... »

Shan devait presque se sentir de trop, dans cette presque dispute de vieux couple... !

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Évidemment que récupérer la place de l'empereur, ce n'était pas une mauvaise idée ! Mais Zafi n'avait pas encore l'intention de la céder, ni à Shan, ni à personne d'autre, pour une raison très simple : il voulait encore s'entretenir avec Kupendwa ! Et puis, le plus important, voir ses enfants grandir, et espérer pouvoir renouer avec eux... Il ne voudrait pas partir sans avoir pu faire ça, quand même... Zafi écoutait Shan, n'étant pas sûr si ses paroles contenaient des sous-entendus ou non. Il parlait vraiment de lui quand il disait qu'il avait les muscles mais pas le cerveau pour le job ? Est-ce qu'il reprochait à Zafi de ne pas être assez bon ?! C'était vrai que tous ses projets n'avançaient pas des masses... Leurs voisins étaient bien trop lents à réagir.

« Oh, mais tu sais, ça peut toujours se travailler ! » lança Wuta.

Mais ? Elle l'encourageait presque en plus !?

« Oh, d'ailleurs, peut-être que tu voudrais en discuter avec Zafi en privé ? »

Hein ? De quoi ? Pour lui donner des conseils sur comment être un bon empereur ? N'importe quoi !!

« Ça m'a tout l'air d'être une très bonne idée, je vais vous laisser terminer cette patrouille entre mâles ! »

Et la voilà qui fit demi-tour pour les abandonner sur place ! Zafi la suivit du regard, incrédule. Ce dernier fronçait les sourcils, et il regardait à présent tour à tour Shan, et la direction qu'avait prise la femelle. Mmh, peut-être qu'il devrait dire un truc, là, pour ne pas laisser le silence s'installer.

« ... Elle me fatigue. »

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Visiblement, la situation amusait Shan, vu son petit rire avant sa réponse. Zafi lui lança un sale regard, avant de soupirer.

« Elle est tout le temps comme ça ! Qu’est-ce que j’ai fait pour mériter son attention comme ça… »

Bon… en vérité, il savait très bien ce qu’il avait fait, puisque c’était sa toute première compagne à laquelle il n’avait pas du tout été fidèle ! Hélas, Wuta avait décidé que laisser les choses faire sans rien dire, ça faisait partie de l’ancien temps, et avait décidé à la place de ne plus le lâcher d’un coussinet. Une lionne très sympa à avoir dans sa vie… L’empereur poussa un nouveau soupir.

« Et elle aime beaucoup trop me lancer des prophéties et des présages pour paraître mystérieuse, grr… »

Il ne l’avouera pas, mais ça lui filait toujours les chocottes, quand elle le faisait. Mais bref, ils n’allaient pas passer tout le reste de la patrouiller à parler de Wuta, non plus !

« Bon, et si on parlait de quelque chose de plus intéressant ? Qu’en dis-tu ? »

Il le tutoyait, pas par non-respect, il trouvait juste que ça collait mieux. Peut-être que maintenant qu’il était bien plus vieux, il pouvait traiter tout le monde comme des jeunots… Bon, si Shan avait une idée de sujet sur lequel discuter, Zafi espérait que ce ne serait pas la position d’empereur, par pitié !

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Ah ! Voilà la question qui fâchait ! Shan savait donc quoi dire pour être déplaisant... ! Zafi plissa les yeux alors qu'il regarda un instant le lion sans crinière en silence, avant de fermer les yeux et de pousser un gros soupir, l'air dépité.

« L'objectif, c'est d'aller voir leur roi, lui faire croire qu'il a tout notre soutient face à leur chagrin et leurs problèmes, et que si jamais ils en viennent à se battre avec les Freelanders, leur proposer de faire combattre nos guerriers à leur côté. Et ça serait un moyen de commencer à avancer sur leur territoire. »

Il poussa un nouveau soupir, affichant un air bien plus agacé, à présent. Il reprit :

« Ça serait parfait, si je pouvais rencontrer Kupendwa, mais j'imagine qu'il n'en a pas envie, trop flemmards pour quitter son trou et se bouger jusqu'ici, je suppose ! »

Zafi avait sorti les griffes et déplaçait le sable avec elles, frustré. Ce n'était pourtant pas un plan compliqué, alors pourquoi tout avait l'air de se liguer contre lui pour l'empêcher d'avancer ! L'empereur allait finir par croire qu'il était maudit, s'il n'avait pas plus d'explications... Au final, les pseudo-prophéties de Wuta n’étaient pas si stupides… Ah, non !

« Mais il est hors de question que je m’avoue vaincu, pas tant que je suis empereur. » finit-il par grogner.

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Shan était d’accord avec ce que disait Zafi. Ces Pridelanders ! Leur méfiance envers les Jangowas ne diminuait donc pas… À quoi bon avoir fait une alliance avec eux, si ça donnait ces résultats ?! Le lion à la barbiche proposait d’être plus direct, à présent. Toutes oreilles ouvertes, l’empereur écoutait ce qu’il avait à dire. Il proposait de se rendre directement au rocher ; Zafi y avait pensé plusieurs fois, mais ce n’avait pas dépassé le stade des pensées, c’était limite une plaisanterie de lui à lui-même, mais Shan le disait sérieusement. En vrai, c’était effectivement le seul moyen d’attraper Kupendwa et le forcer à l’écouter, c’était sûr… et si jamais tout ça n’aboutissait à rien ? Oui, les Jangowas perdront définitivement patience ! Le gros lion acquiesçait à tout ça. C’était sa dernière chance… et ensuite, les lions du désert n’auraient sûrement plus envie de le garder en tant qu’empereur. Non, hors de question que ça arrive ! Shan proposait de faire vite, de se rendre au rocher le lendemain, ou le surlendemain.

« Oui. » dit Zafi. « Allons-y demain. Il faut vite que je réfléchisse à qui pourrait m’accompagner… »

Isanti ? Kadi ? Shan lui-même… ? Il ne faudrait pas que les Pridelanders se mettent à flipper à voir arriver plusieurs Jangowas et croient à une attaquent… ce serait bien fâcheux…

« Ou alors, je devrais y aller seul, pour leur montrer que je ne crains pas une attaque, tout l’inverse d’eux, quand ils viennent patrouiller avec nous aux frontières ! »

La confiance des Pridelanders, je vous jure ! Toujours aussi super !

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Une délégation ? C’était vrai qu’une telle chose ferait bien plus sérieux que de venir tout seul, tel un lion lambda et nonchalant… Ce que Zafi n’était pas du tout ! Certes, ça donnerait peut-être une image cool des Jangowas… Mais, ce n’était pas vraiment l’image qu’ils voudraient montrer, non plus ! Alors, l’empereur acquiesça devant la proposition de Shan. Ce dernier disait aussi qu’il aimerait bien l’accompagner. Zafi hocha une nouvelle fois la tête.

« Très bien, je vais de ce pas chercher les autres lions qui composeront la délégation. »

Oui, cette tournure de phrase voulait tout dire ; Shan viendra avec ! Zafi prit ensuite congé du lion sans crinière… le laissant finir la patrouille tout seul… pour aller chercher quels autres félins pourraient bien l’accompagner. Kadi, Wahidan ? Isanti… avec sa blessure, ce n’était pas le meilleur élément à montrer à leurs voisins, mais, il risquerait de se retrouver fort fâché de se faire mettre de côté encore une fois. Peut-être qu’il devrait l’inclure à ce projet… Et, le gros lion voyait déjà Wuta venir l’embêter et insister pour qu’elle l’accompagne, prétextant qu’il devrait rajouter une touche féminine dans la patrouille pour rassurer les Pridelanders et qu’ils n’aient pas l’air trop hostile ! Il la connaissait bien trop à présent… Il pouvait même devenir mot pour mot ce qu’elle allait lui dire !

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