Ce fut avec une certaine inquiétude que Masika apparut devant la frontière entre le royaume de Prideland et celle de Freeland. Son souffle était saccadé et sa démarche, toute maladroite. Il n'avait plus tant l'habitude des grandes balades au sein du royaume et l'idée même de se rendre sur Outland le rendait malade. D'un certain côté, il était content de savoir que ses enfants aînés ne vivaient plus là-bas mais sur Prideland. Loin d'être égoïste et insensible à la peine de ses petits, le père comprenait absolument bien le fait que de perdre Outland avait dû leur faire beaucoup de peine. Mais au moins … Ils étaient en sécurité, désormais. Ils vivaient parmi des lions saints et pleins de bontés, voisins de Freeland et par conséquent, leurs alliés. Plus personne n'aurait à craindre l'humeur capricieuse des hyènes afin de rendre visite à sa famille opposée. Masika comptait bien, de toute manière, rattraper le temps perdu et aider au mieux sa portée avant que le temps ne le rattrape lui aussi.

Arrivé devant la frontière, il balaya du regard les alentours, à la recherche d'un mouvement trahissant la présence d'un individu. On n'était jamais trop sûr de rien, entre les patrouilleurs Freelanders et ceux Pridelanders. Une silhouette rouge sombre se distingua côté Prideland. Le cœur du mâle brun rata un bond, vestige d'un souvenir passé qui lui hérissait terriblement les poils. Le démon hantant ses cauchemars, l'assassin à abattre. Masika n'avait franchement pas envie de se battre aujourd'hui, et encore moins de hurler contre quelqu'un qu'il détestait. Ce qu'il voulait, présentement, c'était retrouver ses enfants sains et saufs.
Vita.
Il plissa les yeux. Non … Ce n'était pas Vita, après réflexion. En se rapprochant, méfiant, il se rendit compte qu'il s'agissait d'un adolescent au pelage semblable à celui de son pire ennemi. Des prunelles vertes, une crinière noire naissante … Oh, oh, il ne lui avait pas l'air si inconnu que cela.

« Papa ? » lança l'adolescent, la voix peu assurée.

Oui, il savait à qui appartenait cette voix, bien que vieillie par le Temps : elle appartenait à son fils, Koda. Ses muscles tendus se détendirent et un sourire illumina le visage du vieux mâle. Ses yeux brillèrent quelques instant, contentes de voir le jeune mâle en bonne santé.

« Koda ? C'est moi, Masika ! » répondit-il, assez enthousiaste à l'idée de se retrouver nez à nez avec son fils.

De tous les enfants qu'il avait, il ne pouvait pas vraiment prétendre avoir un préféré, il se le refusait. Cependant, il devait admettre que la présence de Koda était celle qu'il appréciait le plus. Affectueux, exemplaire et très gentil, il avait toujours dégagé une image qui n'était pas inconnue à celle de son père. Il se revoyait enfant, à aider ses frères et sœurs de lait ainsi que les nourrices, prenant à cœur son rôle de grand-frère parmi les orphelins. Koda était celui qui le jugeait le moins dans la fratrie, et ça touchait beaucoup le Freelander. Aussi, son pelage lui rappelait celui d'Ishana et cela l'apaisait secrètement.
Approchant doucement son fils, sans vouloir le brusquer, il déclara, sincèrement soulagé :

« Je suis content de te revoir. J'espérais me rendre sur Prideland aujourd'hui afin de vous croiser, toi et ta fratrie. Comment te portes-tu, mon fils ? J'ai entendu bien de tristes nouvelles malgré moi. »

Il espérait ne pas avoir froissé son fils en déclarant cela. Remuer la plaie n'était pas dans ses projets. Leurs retrouvailles devront être joyeuses et non contrariantes. Comme pour l'inviter à venir le rejoindre, le Freelander s'assit et lui offrit un sourire purement paternel et amical.

Koda semblait content de le revoir. Il n'exprimait ni dégoût, ni indifférence vis-à-vis de son père. Quel soulagement ! Leur longue séparation n'avait pas affecté leur lien de parenté. En était-il de même pour les autres ? Avaient-ils tous préservé l'image du père débordé qu'il leur avait renvoyé ? Le mâle brun attendit sagement la venue de son fils côté Freeland, alors que celui-ci se plaçait devant lui, prouvant à quel point il avait grandi. Lionceau, Koda lui atteignait à peine les coudes, désormais, Père et Fils pouvaient se dévisager sans que le plus jeune ne craigne la force du plus vieux. Masika admirait secrètement la crinière naissante de son fils et sa stature forte qui se développait petit à petit. Un jour, il n'aurait plus rien à envier aux autres mâles et pourrait même faire rougir les demoiselles. Ces pensées-là, étaient-elles influencées par sa fierté de père ou bien par sa véritable perception du monde ? Peut-être un peu des deux. Les traits joyeux de Koda s'atténuèrent et il parut tout à coup assez triste. Que lui arrivait-il ? Le sourire de Masika s'affaiblit considérablement, sans pour autant disparaître, désireux de procurer un peu de son humeur à ce pauvre jeune. Parler d'Outland avait quelque chose de plutôt chagrinant, il ne pouvait le nier. Il serait là pour Koda s'il le faut ...

« Et bien, je ne suis pas blessé et aucun de nous ne l’est même si Wissel m’a raconté que Rana s’était retrouvé sur le champ de bataille. Bref, physiquement on va tous bien mais … Moralement, ce n’est pas trop ça. Pour moi en tout cas. Je ne sais pas trop ce qu’en pense les autres, on ne parle pas beaucoup de ça. On ne parle pas beaucoup tout court d’ailleurs. »

Le Freelander ressentit du soulagement à l'idée que ses enfants aient été épargné par la guerre. Il ne connaissait pas tous les détails de cette sombre affaire mais, en tout cas, il ne risquait plus de recroiser les Outlanders d'autrefois. Ils avaient été remplacé. Par qui ? Par des Outlanders encore plus méchants. Ainsi se déroulait la vie d'un clan divisé … Les exilés n'auraient de cesse de se battre contrairement aux lions de Freeland et de Prideland. Même si la peine était grande, il demeurait rassuré de savoir que Koda ne risquerait plus de poser les pattes sur cette terre devenue dangereuse.
Il se souvenait un peu de Ranà, le fils adoptif d'Ishana. Guère proche de lui, Masika n'avait jamais vraiment cherché à le connaître, n'ayant d'yeux que pour ses propres enfants. Il devait avoir bien changé, tout comme Janan et ses sœurs d'ailleurs. Le fils de Kamba était plutôt impatient de revoir Janan. De la fratrie, c'était le seul à avoir hérité en grande partie de son pelage et de ses couleurs. Peut-être aurait-il le plaisir de se revoir en lui tout comme il se revoyait en Koda, l'un avec le physique, l'autre avec le caractère. Ses fils lui ressemblaient à leur façon, et cela l'amusait beaucoup.
Cependant, les rêvasseries du père cessèrent lorsqu'il apprit que moralement, Koda ne se sentait pas très bien. La famille rouge semblait s'être fissurée à cause de la guerre. Le vieux félin perdit définitivement son sourire, compatissant. Perdre son royaume natal n'avait rien de facile. Mais ils devaient rester unis. Soudés. Ils formaient une famille, malgré les tensions. Honnêtement, Masika espérait que le souci ne franchirait pas la limite de l'irrécupérable. Il ne tenait pas tant que ça à voir ses enfants divisés pour des raisons aussi … bêtes. Qu'ils ne fassent pas les mêmes erreurs que lui à leur âge, lorsqu'il discutait encore avec ses frères et sœurs de cœur. La solitude n'avait rien de bénéfique pour les lions. L'amour d'un frère ou d'une sœur était quelque chose de très précieux.

« Les Pridelanders sont gentils avec nous mais … Ce n’est pas pareil que sur Outland. Je ne sais pas comment traduire ça mais j’ai l’impression que je suis de trop ici. Comme si je n’étais pas chez moi. Ça finira par passer, n’est-ce pas ?  »

Fort heureusement, Masika n'avait jamais eu à subir ce genre de sort. Cela dit, il s'imaginait plutôt bien le ressenti de son fils, se mettant à sa place et dans sa situation. Vivre parmi des lions étrangers et aux mœurs différentes … Oui, on pouvait facilement se sentir exclu. D'autant plus qu'ils ne partageaient ni les origines de Koda, ni son histoire. Ni Ishana, ni Masika n'avait de famille sur Prideland. Rien ne rattachait l'adolescent à cette terre de soleil, ô combien abondante de richesse. Le père de famille ne pouvait que donner raison à son fils.

« Et toi, comment ça va ? Et grand-mère ? Dis, maintenant qu’on est plus grand et qu’on habite plus près, tu crois que je pourrais venir sur Freeland pour la rencontrer ? »

Son sourire avait disparu et heureusement : il aurait vacillé brusquement en entendant le mot « grand-mère » et alors, Koda se serait rendu compte que quelque chose clochait chez son père. Le cœur serré, il songea à sa tendre mère et au dernier souvenir qu'elle lui avait laissé, dans leur grotte. Qu'est-ce qu'il aurait été fou de joie de présenter ses enfants aînés à sa mère … Koda ne pouvait pas savoir à quel point. Masika aurait été fier de montrer à Kamba le pelage de Wissel et Janan, si semblable à le leur. Hélas … La vieille lionne n'était plus, elle était partie rejoindre les étoiles.
Il déglutit difficilement et soupira, tristement :

« Je vais plutôt bien … Le temps a fait son œuvre. Ta grand-mère nous a quitté il y a quelques mois. Je suis désolé, Koda, j'aurais vraiment aimé te la faire rencontrer. Kamba était une figure reconnue sur Freeland et son courage en avait inspiré plus d'un. »

Dans sa tête, du moins. Le vieux fils gardait une image resplendissante de sa mère, quoiqu'il arrive. Pour lui, c'était une héroïne de Freeland, une guerrière, une résistante dans toute sa splendeur. La figure qu'il aurait aimé être du temps de Sharkan, et qui hélas n'avait jamais pu éclore à temps dans son esprit.

« La tragédie d'Outland est un exemple d'épreuves que tu auras à braver plus tard. Il forge le lion, le rend plus fort, plus vaillant, plus honorable. Vois-y une occasion de pouvoir apprendre des erreurs de tes aînés. Même si la douleur est difficilement surmontable pour tout le monde, fais-moi le plaisir de resserrer les liens avec tes frères et sœurs en devenant … peut-être, leur lumière, leur guide ? La communication est très importante, l'amour d'un frère ou d'une sœur encore plus. » sourit-il faiblement, désireux de rassurer Koda.

Quant à sa sensation désagréable chez les Pridelanders, eh bien, il ne savait pas trop quoi lui répondre. Apprendre à connaître les autres et à adopter leurs traditions effacerait probablement son sentiment d'être de trop, sinon il pourrait toujours devenir voyageur ou bien rejoindre son père sur Freeland. Dans tous les cas, Masika était prêt à l'accueillir et à discuter avec son roi pour que cela se fasse.

« Les Outlanders ne partagent pas les mêmes valeurs que les Pridelanders. Ils n'ont pas la même histoire, la même expérience de vie … Sûrement est-ce pour cette raison que tu ne t'y sens pas à ta place. Attends un peu de te faire quelques amis, ça ira mieux après. Dans le cas échéant … Sache que ton vieux père est prêt à t'accueillir sur Freeland. D'autant plus que Kenan et Malika hab-... »

Il se tût subitement, recherchant dans ses souvenirs un passage où il aurait révélé à ses enfants l'existence des enfants de Luja. Hmm … Étrange, il ne s'en souvenait pas. Aurait-il oublié de le préciser, habitué qu'il était à la présence de ces deux effroyables petits monstres ? Il se demandait bien comment réagirait l'adolescent rouge. Voyons voir.

« Je crois que nous allons devoir parler de la famille, justement, Koda. J'ignore si Ishana et moi t'avons déjà parlé de Luja, ta belle-mère. Cette dernière a été tuée, dernièrement. Elle a laissé derrière elle deux enfants : Kenan et Malika, ton demi-frère et ta demi-sœur. Ils sont encore en pleine croissance … Mais il faut dire qu'aucun d'entre eux ne ressemble à toi ou ta fratrie. Vous êtes tous uniques. »

Kenan se rapprocherait plus de Janan et Malika de Wissel … D'un point de vue personnel. Quant au fait que Luja ait été tuée, il avait justement hésité à lui révéler le nom de son assassin. Vita. Son fils était suffisamment grand pour comprendre que la vie ne s'achevait pas seulement avec la vieillesse … La Terre des Lions avait son lot d'histoires sombres. Il se demandait si le rouge avait parlé à Koda de son aversion contre son père … Il n'en savait que trop rien.

« Comment se porte l'oncle Vita, dis-moi ? » l'interrogea-t-il finalement, achevant tout son homologue. La voix quelque peu distante, voire rancunière, le mâle brun s'arracha la gorge à prononcer le nom de celui qu'il détestait le plus au monde.

Ne passait un seul jour sans qu'il ne ressente l'envie de lui trancher la gorge et de l'empaler sur un arbre. Masika n'était pas très rancunier, au contraire ! Le frère d'Ishana avait juste le don de faire ressortir le côté le plus sombre des gens … et ce n'était pas étonnant, parce qu'il ressemblait à un démon.

La mine de Koda se mua en surprise lorsque son père lui apprit la mort de Kamba. A la pensée de sa tendre et vaillante mère, ce dernier sentit un léger voile de larmes lui recouvrir la vue. Kamba, Kamba, Kamba … Son cœur meutri par son absence avait fini par cicatriser, du moins en partie. Il souffrait encore de son départ et pourtant. Il devait relever la tête : il n'avait plus sa mère pour lui mais il avait encore des enfants à chérir. A présent, c'était lui, le père de famille et le pilier de ses enfants. Il avait suffisamment mûri pour prendre en patte les responsabilités qui lui étaient dues.

« Maman m'en a parlé dans les grandes lignes. Elle a aidé le Roi Haki pour qu'il puisse reprendre Freeland au tyran Sharkan, c'est ça ? » s'enquit le jeune mâle à la fourrure rouge sombre.

Masika hocha doucement la tête. Oui, c'était cela. Malgré les distances, Ishana avait gardé en mémoire tout ce qu'il lui avait raconté sur sa vie respective. Cela lui faisait presque chaud au cœur de savoir que la guérisseuse avait pensé à conter à leurs enfants les exploits de leur grand-mère, alors que leur séparation était encore toute fraîche. Aujourd'hui, il avait juste à confirmer les versions des faits, sans s'attarder dans les détails. Koda lui fit part de son amour pour sa fratrie.

« Pour le moment et bien que je sais que ça arrivera probablement un jour, je ne sais pas ce que je ferais si je devais m'éloigner de l'un d'entre eux à cause de la distance physique ou mentale. C'est peut-être égoïste mais je les aime beaucoup trop pour laisser ça arriver. J'ignore si j'y parviendrais mais je te promets que j'essaierais. »

Le fils de Kamba sourit, enchanté par les propos de son fils. Lui-même ne pouvait s'imaginer l'idée que l'un de ses enfants parte vivre ailleurs, loin de Freeland et de Prideland. C'était plutôt étrange comme sensation, mais malgré le peu de fois où il avait été là pour ses lionceaux, Masika ne put s'empêcher de ressentir de la peine en imaginant l'un d'eux prendre son envol. Instinct paternel, sans doute … Il faisait de son mieux pour rattraper le temps perdu. Mais son instinct n'avait jamais cessé d'être présent pour ses enfants.
Les yeux émeraudes de Koda s'écarquillèrent sous la révélation que venait de lui annoncer le lion brun. Oui. Malika et Kenan partageaient son sang à moitié. Il semblait troublé. Petit à petit, le doute s'immisça dans l'esprit du vieux Freelander : Koda était-il troublé par l'assassinat de Luja ou par l'existence de demi-frères et sœurs ? Peut-être aurait-il dû prendre plus de précautions avant de lui annoncer une telle nouvelle … Il s'en mordit légèrement la babine, se rendant compte de son erreur. Malheureusement, il était trop tard pour effacer de la mémoire ce que venait d'entendre son fils. Koda reposa finalement son regard sur lui, le bombardant de questions.

« Tu as d'autres enfants ? Et leur mère a été tuée ? Qui a bien pu faire une chose aussi horrible ? Tu as retrouvé leur tuteur n'est-ce pas ? Je suis tellement désolé pour eux … Ce n'est pas comparable mais vivre sans l'un de ses parents n'est pas facile donc si je peux faire quelque chose pour aider, dis le moi. Même si Prideland et Freeland sont de grands territoires, je pense que je peux facilement faire le voyage en quelques heures pour être là si tu en as besoin. »

La gentillesse de son fils était touchante. Mais il ne devait pas s'encombrer de telles responsabilités. C'était à Masika de le faire. Il était content de constater à quel point Koda ne semblait guère jaloux de ses nouveaux enfants, qui profitaient de sa présence, alors que lui n'avait pas eu cette chance. Progressivement, sa confiance à son égard se renforça et il sut qu'il pouvait compter sur lui en cas de problème. Pour achever le tout, le Pridelander le renseigna au sujet de Vita. Une rancune sans nom envahit l'esprit du mâle qui se rappelait des aveux de Kosa et des menaces que lui avait balancées le lion rouge lors de leur première rencontre. Il lui en voulait terriblement de lui avoir pris Luja alors qu'elle était innocente. Nullement responsable de ce qui était arrivé à Ishana. Le seul « fautif » - si on pouvait dire les choses ainsi – c'était lui et uniquement lui. Malheureusement, Vita paraissait séduit par l'idée de tuer tous ceux qu'il aimait. A y songer plus sérieusement, c'était un vrai cas. Peut-être devrait-il songer à mettre en garde Koda. A moins que celui-ci soit suffisamment proche de son oncle pour refuser de le croire ? Il n'en savait fichtrement rien.

« Plutôt bien, je crois. Cela fait un moment que je ne l'ai pas vu. Depuis notre arrivée sur Prideland, en fait. Il nous a accompagné jusqu'ici mais il n'est pas resté longtemps. Il a certainement dû se dire que nous étions assez grands et assez bien entourés maintenant pour qu'il n'ait plus à nous surveiller comme il le faisait sur Outland. Je suppose qu'il va reprendre sa vie de voyageur et continuer de récolter quelques cicatrices au fil de ses rencontres comme la dernière fois qu'il s'est absenté. Tu aurais vu la tête que faisait Maman quand elle l'a vue comme ça, je crois bien que c'était la première fois que je la voyais contrariée à propos de quelque chose que son frère à fait. »

Les yeux ronds, Masika dévisagea son fils, bouche bée. Ah oui ? Il les avait surveillé ? Sans chercher à les nuire ? Ses poils retombèrent sur son échine. Qu'il était stupide : Vita tenait à sa sœur plus que tout au monde. Parce qu'ils étaient les enfants d'Ishana, ces derniers devaient sûrement bénéficier de la clémence du vagabond … A moins que … Non, tout s'embrouillait dans sa tête. Voir l'exilé de Freeland aussi proche de sa descendance ne lui convenait guère, à vrai dire il s'en méfiait un peu. Mais Koda ne semblait pas tellement enragé à l'idée de parler de son oncle. Ce dernier ne l'avait pas traumatisé, visiblement.
Quant au fait que Vita se soit absenté, le lion brun se demandait pour quelle raison. Cela remontait-il à leur dernière rencontre … ? Difficile de le déterminer, Masika ne connaissait pas suffisamment la liste d'ennemis de son propre ennemi. Ishana était contrariée. La curiosité prit place dans les prunelles du vieux félin.

« Tu peux me parler de Kenan et Malika ? J'aimerais en savoir plus sur eux. » lui avoua le fils du feu.

Tant de questions assaillaient désormais l'esprit de Masika … Mais d'abord, il allait répondre à Koda avant quoique ce soit.

« Bien sûr. Que puis-je raconter sur eux ... Kenan et Malika sont encore de jeunes enfants, insouciants et pourtant si innocents. Kenan a principalement hérité de mes traits physiques contrairement à sa sœur qui s'est rabattue sur ceux de sa mère. Malika est une petite princesse très bavarde et aimante, aimée de tous les Freelanders. Kenan … Il est plus réservé et solitaire. Mais je ne m'inquiète pas spécialement pour lui. Son bouclier dissimule un lionceau courageux, intelligent et loyal. Je pense qu'ils feront de très bons éléments pour le clan. » déclara-t-il, saisi d'un sentiment de fierté qui se renforça au fur et à mesure.

C'était naturel pour un père de valoriser les qualités de ses enfants. Koda en avait des tas, et il ne s'inquiétait pas pour le reste de sa fratrie. S'ils ne pouvaient apporter leurs forces aux Outlanders, ils pourraient néanmoins servir les Pridelanders et peut-être, devenir des personnes importantes à leur tour, comme l'avait été Kamba jadis. Lui ? Il n'avait jamais été intéressé par les rangs spécifiques, les places que s'arrachaient les lions pour se rapprocher de leur roi ou reine, trop occupé à attendrir le cœur de sa belle guérisseuse d'Outland et à veiller sur Kamba pour oser espérer une vie ambitieuse. Petit, il l'avait été, mais aujourd'hui il s'était fait une raison. Ce n'était pas pour lui, ce genre de chose.

« Je suis fier de t'entendre dire que tu protégeras ta fratrie quoiqu'il arrive. Ne t'en fais pas … Kenan et Malika vont bien, ils n'ont pas spécialement besoin d'une aide extérieure. Profite de ton temps libre, Koda. Peut-être qu'un jour, on organisera une réunion familiale et là, je te les présenterais. » lui promit-il, sincère dans ses mots. Il redoutait secrètement la réaction des autres enfants d'Ishana, mais il ne pouvait remonter le temps, Kenan et Malika étaient là et ne comptaient pas disparaître de sitôt. Quant à Vita … Il déglutit, ne sachant comment aborder le sujet avec son interlocuteur. « Koda, hmm, je … Comment ton oncle se comporte-t-il avec toi et ta fratrie ? Il vous protège ? Il vous enseigne des choses utiles ? Il ne vous veut aucun mal, tu es sûr ? »

Il avait volontairement snobé la question sur le meurtrier de Luja. Il ne savait si c'était le moment d'aborder cette vérité avec lui. Peut-être était-ce trop tôt. Ou inutile. Rien ne lui ramènerait la belle guerrière brune. Mais s'il pouvait préserver ses proches de menaces futures … alors, il le ferait. Encore fallait-il que Vita en soit réellement un pour ses petits. Actuellement, il n'en avait pas la moindre idée, il ne pouvait se reposer sur aucun témoignage, ni indices. Et pourtant. Qu'il aurait aimé poser des barrières entre ce mâle complètement taré et ses enfants. Si seulement les choses n'étaient pas aussi compliquées.

« Il ne t'a donné aucune information sur les origines de ses nouvelles cicatrices ? Et Ishana, pourquoi était-elle à ce point contrariée ? » ne put s'empêcher de demander le fils de Kamba, intrigué. Koda se douterait de quelque chose, c'en était presque certain.

Parler de Vita ne l'enchantait guère mais il allait devoir s'en faire une raison : s'il ne prévenait pas Koda en cas de comportements suspects, il se pourrait que l'oncle rouge s'en prenne à eux sans crier gare. Ne pouvant s'empêcher de ressentir un élan de protection vis-à-vis de son fils, le mâle brun se concentra sur les réponses de ce dernier, tâchant de discerner un acte suspect à un autre inoffensif. Koda lui fit remarquer que ce serait génial qu'ils aient une nouvelle réunion familiale et qu'il avait hâte d'y être. Masika eut un sourire soulagé. C'était rassurant … Il ne piquait pas une crise de jalousie à l'évocation de ses nouveaux frères et sœurs. Bien que le jeune Rouge semblât le dernier à pouvoir adopter un comportement pareil, le Freelander préféra jouer sur la carte de prudence ; il avait maintes fois observé le comportement des jeunes avec leurs parents lors d'une telle discussion. Quelque part … Il se disait que la réunion familiale connaîtrait peut-être une grande réussite. Du moins, il l'espérait.

« Je me rappelle que lorsque j’étais encore un lionceau, je lui ai demandé pourquoi Janan ne semblait pas m’apprécier et ne voulait pas jouer avec moi. Il s’est montré compatissant et on a cherché une solution ensemble même si on ne peut pas dire que ça ait vraiment marché ... »

Il haussa toutefois un sourcil à l'évocation de ce petit problème entre Janan et lui. Ses fils ne s'appréciaient pas ? Il avait pourtant cru le contraire, la dernière fois … Comment cela se faisait-il ? Et puis, qu'est-ce que Vita avait bien pu lui proposer pour ce soit à ce point vouer à l'échec ? Suspicieux, le père attendit d'en savoir plus. Lui aurait-il proposé des jeux malsains pour se faire aimer de Janan ?

« Il a aussi sauvé Kira des flammes lors de l’incendie du Champ Herbeux. Wissel était piégée par le feu également mais il ne l’a sans doute pas vu et c’est Rana qui est allé la chercher. Je ne peux pas dire qu’il m’enseigne des choses mais peut-être qu’il le fait avec les autres, je ne sais pas. Désolé … »

Ranà, oui, il s'en souvenait … Pourtant il ne comprit pas tellement le choix de Vita dans cet incendie ; pourquoi avoir sauvé Kira et non Wissel ? Si on privilégiait la malveillance, n'aurait-il pas été plus logique qu'il laisse mourir tous ses enfants ? Enfin … Il espérait, malgré lui, croire en une malencontreuse erreur provenant du lion rouge. Il n'enseignait rien à ses neveux et nièces. Tiens donc.

« Pas vraiment, non. Pour ce qui est de Maman, je ne suis pas certain qu’il lui ai dit exactement d’où elles venaient non plus. Il a simplement évoqué un combat sans en dire plus. Et tu la connais, quand il s’agit de son frère, elle s’inquiète plus que de raison. Elle lui a dit qu’il avait de la chance de s’en sortir aussi bien et que s’il n’arrêtait pas, celle-ci finirait par tourner et qu’un jour, il serait probablement trop amoché pour qu’elle puisse le soigner. »

Que je me hâte de voir le jour de sa mort arriver, songea le lion aux prunelles vertes, les sourcils légèrement froncés.
Il n'avait pas évoqué leur combat. Quel hasard. Ishana ignorait donc que les blessures qu'elle avait soignées provenaient de son ex-compagnon en personne. Enfin, ce n'est pas comme s'il regrettait d'avoir infligé des coups à Vita. Après tout, c'était ce dernier qui avait tenté de le tuer n'est-ce pas ? Ce serait peut-être plus sage qu'il s'explique avec Koda … du début jusqu'à la fin, sans laisser de zone d'ombre à cette affaire. Qui sait si un jour, Vita apprenait leurs retrouvailles et tentait de défaire son neveu de son père biologique. Masika ne voulait pas de cela. Il avait déjà assez subi de la part du Fils du Feu.

« Pourquoi me poses-tu toutes ces questions sur l’Oncle Vita ? A-t-il fait quelque chose de mal ? »

Justement, le fils d'Ishana commençait à flairer la douille. Il n'avait visiblement pas le choix … Soit. Masika inspira doucement puis expira. Le regard posé sur Koda. Il hésita quelques instants puis, poussé par son instinct paternel, osa s'engager dans la route sinueuse qu'étaient « les soucis de famille ».

« Je dois te parler de ton oncle, Koda. Mais avant toute chose, j'aimerais que tu m'écoutes attentivement, te fasse ton propre avis là-dessus et n'aille pas agresser ton oncle juste après avoir entendu mes révélations. Je te sais intelligent, pas la peine de t'expliquer le pourquoi n'est-ce pas ? Attaquer de front n'est pas une bonne idée. » l'avertit-il, calmement. « Ton oncle … Vita, je le connais. Du moins, j'ai eu l'occasion de le rencontrer il y a bien longtemps. Juste avant ta naissance, ou quelques mois après, je ne sais plus ... Ta mère et moi étions fraîchement séparés et son frère s'est rendu sur Freeland, prétextant avoir un message de sa part à me faire passer. J'y suis allé et je me suis rendu compte qu'il ne voulait pas me parler. En vérité, il voulait me tuer. »

Le fils de Kamba s'en souvenait encore. Mais au lieu de ressentir de la peur à l'idée qu'il revienne, le mâle chocolaté se surprit à froncer les sourcils, comme s'il désirait ardemment retrouver le lion rouge. Pour lui coller ses griffes dans la figure. Lui faire payer pour tout ce qu'il lui avait fait. Luja. Leurs enfants. Comment avait-il osé ? A lui faire comprendre qu'il avait agi comme un lâche, le Fils du Feu était lui-même tombé dans le cliché de la lâcheté. Pathétique.

« Heureusement, plus de peur que de mal : il m'a blessé mais j'ai réussi à le blesser également. Ma mère, mes camarades et mon Roi nous ont entendu et ont exilé Vita. Ton oncle est, je m'en doute, retourné sur Outland pour se faire soigner par Ishana. J'imagine que ce sont ces cicatrices dont parle ta mère. En tout cas, elles étaient conséquentes. » Il fit une pause, puis reprit. « Je n'ai jamais compris pourquoi, mais en tout cas je sais une chose : il me déteste. Il n'a pas accepté que je me sépare d'Ishana. Tu penses qu'il m'aurait laissé à ma petite vie tranquille, même après avoir tenté de se faire les griffes sur moi ? Non. J'ai eu une nouvelle compagne, Luja, la mère de Kenan et Malika. Elle a donné naissance à quatre – j'en suis certain – magnifiques lionceaux pas très loin de Freeland. Ton oncle est passé par-là. Devine quoi ? Il les a presque tous tués. Luja et deux bébés. Le reste, il n'en a pas eu le temps, c'est un ami de mon ancienne compagne qui a agi. Au début, dans l'ignorance, je pensais qu'il ne s'en prendrait peut-être pas à ceux qui me sont chers. Je me suis trompé. Il essaie de m'atteindre par tous les moyens possibles et mes enfants ne sont pas écartés de cette fatalité. C'est pour cette raison, Koda, que je te pose autant de questions. »

A vrai dire, l'idée de laisser ses enfants aux pattes de Vita lui déplaisait fortement. Qu'est-ce que Ishana foutait, bon sang ? A croire qu'elle n'avait jamais pris conscience des soucis psychologiques de son frère.

« Je ne veux pas qu'il s'en prenne à vous. C'est pour cette raison que j'aimerais que tu me parles de tous ces moments, ces journées où il s'est comporté bizarrement avec vous. Enfants comme adolescents. La première fois où je l'ai rencontré, il m'est apparu sous un visage terrifiant. Je n'ose imaginer ce qui pourrait se passer s'il redevenait ainsi. » soupira-t-il, exaspéré par l'idiotie du frère d'Ishana.

Dans d'autres circonstances, il aurait même pu réclamer la garde de ses enfants. Mais il savait la chose impossible. Déjà parce qu'il n'était pas certain que tous ses enfants le croient et soient d'accord pour quitter leur lieu de vie actuelle. Puis parce qu'il y avait Ishana. Le mâle brun la savait adorable mais lorsque l'on touchait en ce à quoi elle tenait, la guérisseuse devenait une véritable Lionne du Feu. Inutile de préciser qu'il aimerait éviter un énième conflit inutile. Tout au long de son récit, Koda parut outré par le comportement de son oncle. Au moins lui, savait dans quel camp se mettre. Mais les autres ? Défendraient-ils la cause de leur oncle malgré l'acharnement de leur père ? C'était bien ça ce qui l'inquiétait. Qu'ils le méprisent au profit d'une personne qui aurait tantôt fait de les tuer si elle en avait l'occasion. Du moins, Masika en était désormais certain : Vita était un vrai danger public et ses petits en subiraient les conséquences un jour ou l'autre.

Avec ce que tu viens de me dire, je crois qu’il y avait peut-être autre chose dans la tête de Vita lorsque l’on a parlé de mes rapports avec Janan. Il m’a dit que comme il nous surveillait souvent et qu’il avait de l’expérience pour voir les choses alors il pensait que Janan ne m’appréciait pas beaucoup parce que je brillais tellement que mon frère en était obscurcit. Naturellement, j’ai voulu arrêter de briller pour passer plus de temps avec mon frère avant de proposer qu’on fasse briller Janan également. Je ne me souviens plus vraiment de la suite mais toujours est-il que ça ne nous a pas rapproché … Enfin bref, tout ça pour dire que je crois qu’il a plutôt essayé de me faire devenir moins … moi. »

Quelque part, l'hypothèse de Vita aurait pu être juste … Mais l'idée de Koda était meilleure ; au lieu de se rabaisser au niveau de son frère, il aurait dû élever celui de ce dernier. Le Freelander en aurait presque eu envie de vomir. Son « beau-frère » détruisait psychologiquement ses petits. L'instinct paternel affluait dans ses veines. Mais il n'avait pas tellement d'emprise là-dessus. Que pouvait-il faire maintenant qu'il avait conscience des agissements de Vita ? Comment pourrait-il protéger ses enfants sans se permettre de le tuer ?

« J’ai beau y réfléchir, je ne sais pas s’il a pu faire du mal à Janan, Kira ou Wissel ... Mais je te jure que je l’aurais à l’œil désormais et qu’il ne leur arrivera rien à partir de maintenant. » jura le lion rouge.
« Quand tu en auras l'occasion, trouve des preuves qui te permettront de convaincre tes frères et sœurs de ne plus approcher votre oncle. Votre existence ne s'en portera que mieux si sa présence dangereuse n'est pas là pour vous liguer les uns contre les autres ou pour vous faire du mal. »

Sinon, il aimait bien l'idée de Koda. Protéger ses frères et sœurs des griffes acérées de Vita. Même s'il avait secrètement peur, au fond de lui, que son fils connaisse une autre facette de son oncle – de préférence, celle qu'il avait arborée le jour de leur rencontre – et le mette ainsi gravement en danger.

« Fais attention. » insista le vieux mâle avant de soupirer doucement, légèrement rassuré. « Aurais-tu quelques informations à me donner à son sujet ? Comme les endroits qu'il a l'habitude de fréquenter ou les personnes ? Vous ne le voyez pas beaucoup, c'est ça ? »

Loin de là l'idée de le traquer … mais s'il pouvait tenir à l'écart Kenan et Malika de ces endroits ou personnes, sa conscience n'en serait que meilleure.

Son objectif, c'était de mettre en lieu sûr ses enfants … Kenan, Malika, Janan, Koda, Kira et Wissel. Son sang. Les cibles privilégiées de ce taré de Vita qui pourrait très bien frapper de nouveau s'il n'agissait pas par prévention. Songeur, il songeait à défendre Kenan et Malika de sortir des terres Freelanders avant leur majorité, et quand ils sauraient se battre comme d'excellents guerriers. Pour les enfants d'Ishana … Masika comptait bien demander à Koda d'avertir sa fratrie de s'éloigner progressivement de leur oncle – même si la tâche semblait déjà entamée avant même qu'il n'en ait donné l'ordre -. Sans vouloir être parano, le fils de Kamba s'interrogeait même des motivations du lion rouge ; peut-être son absence était-elle dû aux sombres desseins qu'il préparait dans l'ombre ? On ne pouvait pas se fier à grand-chose, hélas.

« Non, c’est vrai. Il était très présent lorsque nous étions sur Outland mais depuis que nous avons été accueillis sur Prideland, il est beaucoup moins présent. Les seules fois où je le vois sont quand il vient voir maman. » déclara le jeune adolescent au pelage sombre.
« Et tu ne sais pas pour quelles raisons il a pris ses distances ? Enfin, je me doute qu'il est plutôt solitaire. Mais … Ses agissements et expressions pourraient peut-être avoir un fond douteux quand même, tu ne trouves pas ? » renchérit-il, calmement.
« Il n’y a pas vraiment de lieu. Je crois qu’il a trop une âme de vagabond pour fréquenter trop longtemps les mêmes endroits. En revanche, je sais qu’il est proche de la princesse Ahva. Mais il y a une autre personne avec qui l’aperçois assez souvent. Je ne connais pas son nom mais c’est une lionne brune dont la famille mositu est restée sur Prideland lorsque les autres sont venus chez toi. C’est peu comme informations mais c’est tout ce que je sais. »

Koda émit un soupir et baissa les oreilles, apparemment déçu par ses propres dires. Une lueur intriguée s'alluma dans les prunelles vertes de Masika quand il apprit l'étrange relation qu'entretenait Vita avec deux lionnes sur Prideland. D'abord. La princesse de Prideland, Ahva ; puis une Mositu quelconque. Que pouvaient-elles bien lui trouver, à celui-là ? Le Freelander nota une grande irresponsabilité et insouciance chez la sœur d'Awena et quant à cette Mositu dont il ne savait rien … Il se demandait pourquoi son pire ennemi s'intéressait à ce point à une lionne issue d'un clan pacifiste mais soit ! Ça ne disait rien qui vaille.

« Proche de la princesse Ahva … Quelle insouciance. Quelle irresponsabilité ! On attend beaucoup de choses venant d'une princesse et voilà que celle-ci décide de se lier à un vagabond psychopathe et dérangé. Bravo l'exemple. » gémit le lion à la fourrure chocolat, avant de soupirer longuement. « Merci pour tes informations, Koda. Fais-moi plaisir, renseigne-toi sur la relation qu'entretient cette Ahva avec Vita. Et renseigne-toi également sur cette lionne Mositu qui traîne un peu trop souvent avec ton oncle. J'aimerais être certain qu'ils ne préparent rien de dangereux contre vous, ou contre une quelconque unité. Alors … Tu seras mon espion, et mon porte-parole également. Si tu pouvais aussi prévenir tes frères et sœurs de ne plus approcher Vita … en leur expliquant tout ce qu'il a fait et les motivations qui pourraient les pousser à s'éloigner de lui … ça me ferait un plaisir fou. Voilà. »

C'est tout ce qu'il avait à dire. Koda avait déjà tant à faire, à mémoriser. Il n'allait pas l'accabler davantage avec d'autres histoires ? Masika soupira de nouveau, puis un léger sourire se dessina sur ses babines.

« Je t'en remercie par avance. Maintenant … Eh bien, disons que c'est suffisant pour la petite réunion du jour ? Tu as déjà tant à faire et à mémoriser. Je ne veux pas t'embêter davantage. Profite de ta jeunesse fiston, et surtout, défends ceux et celles à qui tu tiens. Je t'attendrais régulièrement à la frontière pour te voir, toi et tes frères et sœurs. Qu'en dis-tu ? »

Concernant les fameuses admiratrices de Vita, Koda semblait en savoir quelque chose. Il déclara à son père qu'Ahva n'avait rien du stéréotype de la princesse et que son image ne reflétait en rien celle d'une fille de roi. Sûrement était-ce, d'après lui, son goût d'indépendance qui l'avait poussée à fréquenter son oncle. Koda enchaîna sur le fait qu'il n'aimait pas spécialement espionner les autres à leur insu, mais que si cela pouvait leur éviter des malheurs, il pourrait bien faire exception à la règle. Il lui confirma qu'il serait son espion et qu'il ferait tout ce qu'il pourrait pour protéger sa fratrie même s'il n'était pas certain qu'elle le croie... dédicace à Janan le rebelle. Masika haussa légèrement les épaules à l'écoute de ce détail. Il faisait confiance en son fils et c'est tout ce qui comptait à l'heure actuelle.

« J’en dis que je viendrais régulièrement pour t’apporter des nouvelles. Et pour ce qui est de m’embêter, tu n’as pas à t’en faire, tu ne m’embête pas du tout, loin de là. Pour le reste, tu as raison mais il y a quand même du bon à retenir et… j’ose espérer que tu viendras avec Kenan et Malika un de ces jours pour que je puisse rencontrer mon frère et ma sœur. » concéda le fils du feu.

Le fils de Kamba hocha la tête. Koda lui lança un sourire qui transpirait le bonheur. Le Freelander le lui rendit avant de s'incliner légèrement, à la manière d'une révérence respectueuse. On pouvait dire que leur réunion était terminée. Ils n'avaient plus rien à se dire, et le plus important avait été assimilé par le plus jeune. Masika appréciait ce genre de conversation et se hâtait doucereusement de retrouver son fils dans les jours à venir, autant pour le plaisir de partager un moment familial que pour obtenir des nouvelles réjouissantes.

« Bien. A la revoyure, Koda. » souffla le mâle au pelage chocolat avant de faire volte-face.

Il lui jeta un dernier coup d'oeil avant de s'enfoncer dans les terres de Freeland. Le cœur léger. Satisfait par cette petite entrevue.