D’un pas décidé, la lionne ambrée s’avançait vers la frontière d’Outland bien déterminée à trouver réponse à ses questions. Voilà plusieurs jours déjà que la famille des rouges s’était établie sur Prideland mais consciente de leur traumatisme couplé à un mutisme inquiétant, la lionne n’avait pas eu le courage de les interroger sur les événements. Vita avait été le plus à même de parler mais à peine leur conversation avait-elle commencé que le rouge s’était éclipsé pour rejoindre une jeune amie. La seule certitude qu’avait Ahva était qu’Hourasi et Soto s’étaient battu l’un contre l’autre. Quelque chose qu’ils n’avaient pas convenu … S’inquiétait-elle davantage de ce changement de stratégie ou de l’issue du combat ? En toute honnêteté, Ahva n’en avait cure du prince exilé.

Bien malgré elle, la lionne était partie au petit matin pour ne pas être surprise par ses frères ou même Awena. Elle aurait eu bien du mal à justifier la raison de son déplacement quoique … la lionne était indirectement concernée par l’issue de ce combat. Après tout, elle avait permis la victoire des exilés en traitant de la non-intervention de Prideland. Son regard était soucieux. Waasi s’était présentée sur Prideland pour demander l’asile mais commandée par sa franchise, la princesse héritière lui avait révéler le pot aux roses. Si Ahva était toujours incertaine quant à ses choix en raison de leurs conséquences, elle se sentait désolée pour sa sœur qui avait dû faire face à la reine déchue. C’aurait dû être elle, après tout c’était son choix.

Voilà des années qu’Ahva n’avait pas remis les pattes sur Outland et elle en avait presque oublié la proximité des deux royaumes. Son pas devint moins pressant tandis que la lionne pénétrait dans le Champ herbeux. Consciente des relations tendues avec les hyènes, la princesse guerrière avait pris soin de contourner leur territoire et était entrée par la Lande. Son regard parcourait la plaine à la recherche d’un signe de vie mais elle comprit bien vite l’absence de toute vie. Cette fumée noire qu’elle avait vu s’élever dans le ciel il y a peu prenait enfin sens : l’intégralité du champ avait brûlé et sous le poids de ses pas, les cendres craquelaient sinistrement. L'odeur de la mort était encore présente. Ahva avançait lentement, interdite. Outland n’était plus qu’un tas de poussière.

Alors qu’Ahva avançait d’un œil avertit, le vent soufflait dans son dos et l’empêchait d’anticiper toute venue. Si la lionne pensait ne croiser personne dans ces terres reculées, elle s’était lourdement trompée. Surgissant de nulle part, une lionne fendit vers elle avec ce qu’elle identifia d’abord comme une ferme intention de défendre son territoire. Réactive, la guerrière du Soleil se retourna au piquet et feula face à la lionne qui s’arrêta à une distance minime. Les deux se jugeaient du regard, la rouge la menaçant d’un regard cinglant tandis qu’Ahva lui montrait les crocs. Elle avait peut-être l’espoir naïf de croiser un Outlander qu’elle connaissait mais c’était tout bonnement impossible, les rares lions qu’elle connaissait étaient des fidèles de Tahani et ces derniers avaient perdu la guerre. Elle était maintenant en territoire hostile sans aucun socle auquel se rattacher.

Malgré son attitude hostile, la lionne rouge l’interpella d’une voix plus posé, s’interrogeant sur son identité et sa venue sur ces terres. Ahva demeura silencieuse quelques instants, identifiant elle-même la menace. Cette lionne avait une attitude féroce mais elle semblait enclin à l’entendre avant d’agir. Retroussant alors ses babines, Ahva lui répondit du même :

« Mon nom est Ahva, je ne suis pas une menace pour vous. »

Son regard cherchait à capter celui de la lionne. Peut-être avait-elle entendu parler d’elle et de son accord conclu avec Soto et Hourasi. De tous les félins habitants la Terre des Lions, la princesse était peut-être leur seule alliée. Jouant alors carte sur table, elle lui confia avec fermeté :

« J’avais pour intention de rencontrer Soto. J’ai eu vent de l’issue du combat mais mes renseignements ont été limité. Est-il toujours en vie ? »

Sa mère lui avait toujours appris à porter un masque de circonstances lorsqu’elle ignorait à qui elle avait à faire et surtout, pour dissimuler ses émotions. Ahva apparaissait alors le visage neutre mais son cœur se serrait dans sa poitrine. N’importe qui aurait été concerné par tous ces lions tombés au combat mais malgré sa pensée pour ces victimes, Soto occupait majoritairement son esprit. Elle voulait savoir s’il vivait.

Abandonnant toute posture de menace pour encourager la lionne à parler, Ahva s’efforçait de lui faire comprendre qu’elle n’était pas une menace pour elle ni pour son clan. Pourtant, elle ne pouvait s’empêcher d’observer son pelage rougeâtre, se demandant si cette lionne était une descendante des Lions du Feu. Toutes deux possédaient cette mèche similaire au sommet du crâne mais contrairement à la Fille du Soleil, celle de l’inconnue se prolongeait sur son dos comme une sorte de crinière. C’était la première fois qu’elle voyait ça.

Si elle n'en montrait rien, le silence de la lionne l'inquiétait. Elle semblait aussi douée que la princesse pour dissimuler son ressenti et Ahva ne parvenait pas à lire dans son regard. Alors il était mort ? Elle peinait à le croire. Sortant de son silence, la guerrière lui répondit que Soto était le nouveau chef des Outlanders. Cette fois-ci, Ahva ne put cacher sa surprise. Soto, un chef ? Elle aurait presque pouffer de rire si la nouvelle ne l'avait pas cloué sur place. Comment était-ce possible ? La princesse guerrière n'eut guère besoin de poser la question que déjà l'inconnue lui apportait une réponse : le prince déchu était mort. Si Ahva pensait dans un premier temps qu'Hourasi était tombé au combat, les derniers mots de la lionne lui indiquèrent une autre voie. La loi du plus fort. Alors Soto l'avait tué. Elle prit une mine contrariée.

« Je n'aurais jamais cru cela possible ... » soupirait-elle presque pour elle-même. Consciente que ses mots étaient arrivés aux oreilles de la lionne et ignorant l'étendue de son allégeance envers le nouveau chef, Ahva ajouta : « Pas le retournement de situation en soit mais de là à ce qu'il devienne un leader. Votre leader. »

Quittant toute attitude méfiante ou hostile, Ahva semblait tombée des nues tandis que son regard laisser imaginer l'étendue des pensées qui pouvaient bien la traverser. Pourquoi maintenant ? Il aurait pu agir avant ... Elle ne comprenait pas. Soto n'avait jamais caché son aversion pour le prince déchu ou du moins n'était-il pas en accord avec toutes ses idées mais de là à changer totalement de stratégie et prendre tout un clan sous la patte. Ça ne lui ressemblait pas. Soto était égoïste, individuel et ne faisait confiance à personne d'autre que lui. Un chef ne comptait évidemment pas ces qualités. La surprise était totale et elle ne put s'empêcher de demander :

« Vous autres êtes d'accord avec ça ? Tu n'étais pas loyale envers le Prince ? »

La princesse prenait peut-être un risque en posant cette question mais elle avait besoin de réponse. Cela lui semblait tellement improbable. Comment avait-il pu rallier les partisans du prince à sa cause ? Et les Kulishas également ainsi que les anciens fidèle du dernier Nyeusis s'ils avaient survécu ? Plus loin encore que ces préoccupations, Ahva se demanda alors si la dernière partie conclue avec l'exilé, celle d'offrir un Gardien pour la cause, était toujours valable ou s'il trouverait un moyen de passer ça sur le dos d'Hourasi et donc se délier de toute obligation.

Si elle craignait s'attirer les foudres de la lionne par son indiscrétion, la princesse guerrière fut agréablement surprise d'entendre son interlocutrice lui répondre. De ce que la brune rougeâtre lui confiait, Hourasi et Soto étaient animés de la même intention : la paix. Ahva peinait presque à le croire mais elle se souvenait de cette rage dans le regard de l'exilé. Soto n'avait jamais accepté leur sort, que ce soit celui d'être exilé ou d'être condamné à survivre sur une terre aride. Peut-être était-il réellement armé de bonnes intentions. L'inconnue concluait en affirmant qu'elle serait fidèle à son nouveau chef tant que sa famille serait en sécurité. Ahva ne put cacher son petit sourire de compréhension. Évidemment. Puis nerveusement, la lionne se présenta sous le nom de Tasa. Ahva sourit de nouveau.

« Enchantée Tasa. »

Consciente qu'aucune menace n'était à craindre et que la guerrière ne risquerait pas de l'attaquer, Ahva se mit un peu plus à l'aise et détendit ses muscles. Elle s'étonnait presque de sa désinvolture. Elle avait pensé qu'en revenant sur Outlander, ses souvenirs ainsi que la peur la dominerait mais Ahva avait grandi et sa peur elle l'avait dompté. C'était une guerrière à présent. Son regard coula vers Tasa et elle ajouta sur le ton de la confidence :

« Je n'ai jamais connu Hourasi mais j'avais une image à peu près potable de lui. Il semblait vivre pour récupérer son trône ... dommage qu'il soit mort avant que celui-ci ne lui revienne. La monarchie semble désormais disparue sur Outland. »

Soto était un chef, pas un prince ou même un roi et autant que la lionne avait été surprise d'apprendre qu'il menait aujourd'hui les reines, elle ne s'imaginait absolument pas le lion doré s'autoproclamer roi. Cela dépassait son objectif et il n'avait jamais eu une bonne mage de la monarchie. Une lignée de sang-bleu s'était donc éteinte ... Waasi était toujours en vie mais trop faible et en sous-nombre pour venir récupérer son dû. Ahva avait pactisé avec le côté adverse mais elle prenait maintenant la princesse déchue en pitié.

« D'où viens-tu ? » lui demanda alors la Fille du Soleil. « Tu es née sur Outland ou tu as grandi dans l'Ancien Royaume ? »

Autant qu'elle avait intérêt pour cette lionne au physique hors norme, Ahva espérait trancher sa question silencieuse et savoir si oui ou non Tasa descendait des Enfants du Feu mais aussi de quelle loyauté provenait la lionne : fidèle au Prince, à Sharkan, à Mopango ? L'Ancien royaume avait réuni des lions de tout horizon et pourtant, Hourasi était parvenu à les rassembler sous la même bannière. Un véritable exploit.

Prenant un certain temps pour réfléchir comme si elle cherchait ses mots, Tasa fit par lui répondre qu’Hourasi était un Prince maudit, un prince qui avait toujours souhaité devenir roi et que c’était cette ambition qui l’avait perdu. Ahva hochait lentement de la tête, en accord avec les paroles de la lionne rouge. « La monarchie est morte dès le départ de Waasi. Une erreur selon moi car Soto ne sera jamais Roi. » Ahva leva un sourcil intrigué avant de rire spontanément, sincèrement amusée.

« Je doute que Soto ait pour ambition de devenir Roi … Le savoir chef est déjà bien surprenant. »

Ahva gardait un sourire amusé au coin des babines malgré les drames qui s’étaient joué derrière cette histoire. Cela la surprenait également qu’il ait laissé Waasi en vie mais la princesse devenue reine avait du être suffisamment intelligente pour comprendre qu’elle mourait si elle restait. Elle avait préféré fuir et rester en vie mais se contenterait-elle d’une vie d’exilée ou reviendrait-elle récupérer son dû, répétant alors l’histoire de son oncle ? Jamais une monarchie n’avait été plus maudite que celle d’Outland, Massempo avait laissé derrière lui un véritable désastre et à tout bien réfléchir, Soto faisait un excellent choix en se désintéressant du trône d’Outland. Il n’en ressortait que des tragédies.

Lorsqu’Ahva l’interrogea sur ses origines, la réponse de la lionne fut plus rapide, presque précipitée même. Elle était donc une Kulishas mais à en déduire de sa réponse, elle était née dans l’ancien Royaume et n’avait jamais connu le Roi pour lequel la tribu avait prêté serment. Ils étaient la dernière armée fidèle à la princesse déchue Sumu mais en s’établissant sur Outland et en prêtant allégeance à leur nouveau chef, ils semblaient avoir tourné cette page de leur histoire. Sumu était seule désormais. Mais avait-elle vraiment besoin d’eux ? La fille de la Vipère s’était enfin intégré aux siens malgré la disparition soudaine du prince héritier. Si les mauvaises langues attribuaient cet accident à la fille du tyran, Ahva n’en croyait rien. Elle avait confiance en Sumu et la considérait comme une amie aussi s’évertuait-elle à faire taire ces langues fourchues. Le nom du père de Tasa picotait aux oreilles de la lionne. Il lui semblait avoir déjà entendu ce nom quelque part, sûrement occupait-il une place importante parmi les Kulishas mais ceci n’avait plus d’importance, il était mort maintenant. L’œil vif, la princesse observait Tasa tandis que ses mots butaient suite à l’annonce de la mort de Wanji. Ce devait probablement être un souvenir douloureux.

« J’ai toujours admiré les Kulishas pour leur force tout comme je les ai craint pour la même raison. Tu es la première d’entre eux que je rencontre et je t’avoue que tu m’inspire une toute autre idée de ces lions. Idée positive, j’entends bien. » lui confiait la lionne dans un sourire. « Tous les tiens se sont ralliés à la cause de Soto ou d’autres sont partis retrouver Sumu ? »

Ahva s’interrogeait tout comme elle récoltait des informations. Aucune intention mauvaise ne l’animait, elle cherchait juste à comprendre quels seraient les prochains pions à bouger et s’il fallait craindre un nouveau séisme. Sumu serait probablement déçu de savoir que ses anciens guerriers l’avaient abandonné mais contrairement à elle, Soto pouvait leur offrir une terre où vivre sans craindre d’être chassé. Est-ce que les Freelanders laisseraient les Kulishas vivrent parmi eux ? Évidemment que non. Ils étaient les anciens partisans du tyran, avaient violenter bon nombre des lions vivants à présent sereinement et surtout, ils représentaient une force de frappe trop importante pour la princesse déchue qu’Haki ne prendrait pas le risque de laisser une telle chose se produire. Il avait perdu son trône une fois devant Sharkan, il ne le perdrait pas une seconde fois face à sa fille.

« Ne pense pas que je vous considère comme des brutes mais votre réputation vous précède et je m’inquiète seulement pour les miens. Soto m’avait prévenu que vous viendrez ici aux côtés des exilés mais il n’est pas votre maître et je suppose votre allégeance limitée. Vous ne causerez pas de soucis dans mon royaume, pas vrai ? »

La princesse guerrière lui demandait cela le tout accompagné d’un sourire mais cette chaleur côtoyait une véritable crainte qu’elle espérait infondée. Les Pridelanders risqueraient d’être paniqué en apprenant l’idée de leur nouveau voisin mais Ahva avait convenu d’une alliance et elle ferait tout pour que cette nouvelle cohabitation fonctionne aussi voulait-elle simplement rassurer les siens avec des mots tout droit venus d’une représentante des Kulishas.

Au compliment de la princesse, la lionne rouge lui avait sourit discrètement, simplement mais sincèrement. Cela ne faisait que conforter les idées de la Fille du Soleil, il ne fallait jamais se fier aux on-dit découvrir la vérité par soi-même. Tasa était une lionne très agréable mais Ahva ne pouvait s’empêcher de se demander si elle était une exception parmi les siens, n’ayant pas grandi sous le joug du tyran ou si la mort de la Reine vipère avait aspiré l’obscurité de ses guerriers. Ils avaient perdu leur chef, seul demeurait Sumu mais à l’interrogation de la lionne dorée, Tasa lui répondit que Sumu était rentrée chez elle et que les Kulishas n’avaient pas de raison de la rejoindre. Ahva sourit de nouveau mais de manière plus mystérieuse, ses pensées ne lui appartenant qu’à elle seule. Elle se réjouissait de la réponse de la lionne rouge car quand bien même la princesse avait confiance en son homologue et amie, nombreuses rumeurs s’étaient propagées d’abord au retour de la princesse déchue puis de la disparition mystérieuse du prince héritier, potentiel barrage aux ambitions de la fille de Sharkan mais si le trône avait réellement été son intérêt, Sumu aurait rappelé ses guerriers à ses côtés pour reprendre son dû. Pourtant, les Kulishas étaient désormais aux côtés de Soto et sur Outland. Les mauvaises langues avaient une fois de plus trop parler et si Ahva n’avait jamais douté de son amie, elle avait maintenant acquis la certitude prouvée.

« Ne t’en fais pas, ta réponse m’est suffisante. » répondit la lionne dans un sourire chaleureux.

Bercée depuis son enfance dans la politique, Ahva avait tout fait pour s’en éloigner le plus possible et pourtant, voilà qu’elle nageait aujourd’hui dedans et ses choix avaient été à l’inverse de ceux de ses parents. Elle savait la reine de Freeland amie de longue date de son père et le roi Haki un lion juste mais sa loyauté la ralliait davantage à Sumu la fille du tyran qui était devenue son ami au fil du temps. Elle n’avait pas soutenu la reine Tahani ni même ses enfants pourtant alliés de ses parents car elle s’était allié à Soto et Hourasi, leurs ennemis. Faisait-elle tout à l’envers ou s’émancipait-elle des règles dictées ? Elle ne savait simplement en accord avec elle-même et ne regrettait aucun de ses choix car tous avaient été dicté par son cœur. Famille, devoir, honneur, toujours dans ce sens et jamais dans l’autre.

Quand Ahva lui demanda sérieusement si la lionne et ses compagnons Kulishas ne poseraient pas de problème dans son royaume, Tasa prit le temps de réfléchir avant de lui répondre. Devait-elle s’inquiéter de ce silence ou simplement se réjouir que la lionne tourne sept fois sa langue dans la gueule avant de répondre ? Elle confia finalement qu’elle n’avait rien à reprocher aux Pridelanders et qu’elle n’était donc d’aucune menace. Ahva lui sourit.

« Je te crois, le mensonge est absent de ton regard. J’espère simplement qu’il en sera de même pour tes compagnons. »

Son sourire demeurait tandis que ses paupières se plissaient dans une mine malicieuse. Ahva était assurée que la rouge ne représentait aucune menace mais elle n’en était pas aussi certaine pour les autres. Toutefois, elle acceptait de leur accorder le bénéfice du doute. Ils ne devaient pas oublier qui les avait aidé à asseoir leur victoire. Parcourant le pelage de la lionne, Ahva lui demanda :

« Tu n’as aucun lien avec les Enfants du Feu, par hasard ? Ton pelage rouge ressemble fortement aux leurs. »

Une cousine éloignée de Vita et Ishana peut-être ? Ce type de pelage ne courait pas la Savane et comme à chaque fois qu’il lui était donné l’occasion d’en admirer un, Ahva observait son pelage avait intérêt et satisfaction. C’était vraiment magnifique. Plus à l’aise après ces échanges assurant la passivité de l’une comme de l’autre, Ahva s’assit plus confortablement face à la lionne sans quitter son petit sourire.

Loyale envers les siens mais honnête, Tasa lui confiait qu’elle ne pouvait se porter garante pour le reste des Kulishas et conseille même à la lionne d’être méfiante. Ahva était surprise de cette prévention mais lui adressa un sourire, la remerciant de son geste d’un signe de tête. Si tous les Kulishas pouvaient être comme Tasa, la princesse guerrière pourrait assurément dormir sur ses deux oreilles … Toutefois, la méfiance était toujours de garde et si Ahva conseillerait aux siens de ne pas trop s’approcher des frontières avant que la situation ne devienne plus stable, elle ne manquerait pas pour autant de surveiller les passages histoire de.

Répondant alors à son interrogation après une courte introspection, Tasa lui confiait que malgré son pelage prêtant certes à confusion, elle descendait pleinement des Freelanders. Ahva ne put cacher une petite pointe de déception. Tant pis. Le vent d’Est averti ses narines d’une averse imminente. Elle leva les yeux au ciel, observant les nuages sombres qui approchaient. Hmm. Préférant prévenir que guérir, la lionne dorée se redressa sans quitter son sourire énigmatique mais chaleureux.

« Je ne t’embêterai pas plus longtemps Tasa, merci de m’avoir accordé de ton temps. » dit-elle en inclinant légèrement la tête en guise de respect.

La féline s’ébroua le pelage pou y déloger les quelques particules de poussière mais avant de s’éloigner, elle adressa ces quelques mots à la lionne :

« J’ai été ravie de te rencontrer, sans doute nous reverrons-nous. »

Son sourire s’agrandit dans une mince plus malicieuse. Oui, Ahva reviendrait assurément maintenant qu’elle savait le lion doré en vie. Elle n’avait pas satisfait son désir de le revoir mais le savoir vivant était suffisant et elle se sentait déjà plus légère. Préférant regagner son royaume avant l’arrivée de la pluie, la lionne mit alors fin à cette rencontre et s’éloigna en direction de la Lande. Tasa était la première Kulishas qu’elle rencontrait et elle n’avait pas été déçue. Secrètement, elle espérait que ce serait qu’elle croiserait la prochaine fois que ses pas l’amèneraient sur cette terre et peut-être que d’ici là, l’herbe aura de nouveau recouvert la plaine.

HRP: