Un silence bientôt gâché par un grondement caractéristique, un peu sourd, un peu léger... Le son d'un ventre qui crie famine. Le lion fauve esquissa une grimace, la mine renfrognée. Il n'avait pas du tout envie de se lever. Perché sur le bord des Gorges de Prideland, il aimait sentir le souffle du vent jouer dans sa crinière comme si elle eut été un terrain d'amusement. Il aimait sentir le vide sous ses pattes, et les yeux tantôt ouverts, tantôt fermés, il aimait profiter, tout simplement, de tout ce que le grand Cycle de la Vie pouvait encore lui offrir, tant qu'il était en vie. Seul, droit, fier et l'épaisse crinière sombre dans le vent frais qui lui caressait doucement le visage, Hotaru devait se remettre à penser...

Péniblement, il ordonna à son corps engourdit de se redresser, et lança loin ses antérieurs pour s'étirer le plus possible. Il se pencha ensuite en avant pour réveiller ses pattes arrières, et tout en laissant sa queue fouetter l'air une dernière fois, il se mit en marche. Secouant sa tête pour mieux se réveiller, il décida de se diriger vers la Colline du Peponi. Il adorait particulièrement l'atmosphère de cet endroit, avec ses belles couleurs dorées, et ses herbes dansantes. Et puis, elles étaient suffisamment hautes pour le cacher, et comme Hotaru était fainéant, plus vite il tuerait et mangerait, et plus vite il pourrait à nouveau se poser quelque part pour flâner rêveusement à l'abri des regards indiscrets.

Après quelques secondes, il se posta en haut de la colline. La crinière voletant en arrière, le visage fermé, il épiait les environs, à la recherche de sa future victime. Son regard bleu nuit brillait de l'étincelle du prédateur affamé qui guette son futur repas, et se posa tout naturellement sur un troupeau d'antilopes qui paissaient dans un coin un peu reculé. Se décidant à chasser sa paresse, il descendit nonchalamment de son rocher d'observation, et se dirigea à pas feutrés du troupeau, pour en distinguer l'animal le plus faible. Ce serait celui-là qui deviendrait son repas du jour, parce qu'il était bien trop flemmard pour se lancer dans une course poursuite déchaînée qui le ferait, et il le savait, rentrer bredouille et toujours aussi affamé. Il voulait s'assurer un bon morceau de viande, à lui tout seul. Eh oui, c'était l'avantage d'aimer la solitude : on ne devait rien à personne, et aucune notion de partage ne s'appliquait. Hotaru se garderait tout le butin de sa chasse, et à cette pensée, il s'en léchait déjà les babines.

Enfin, une jeune antilope s'éloigna du groupe. La langue d'Hotaru passa une nouvelle fois sur ses lèvres, tandis que ses prunelles s'égayaient de gourmandise. Son ventre approuvait l'idée de croquer dans le derrière juteux de la jeune proie toute fragile, alors il s'approcha petit à petit, tassé dans la nature qui le recouvrait. Son camouflage était parfait. Il n'avait rien à redire. C'était d'ailleurs pour cette raison que le fauve ne comprit pas la fuite soudaine de la proie qu'il visait. Elle détala tout à coup, et le lion, surprit, pensa qu'elle l'avait soit flairé, soit entendu. Il n'y pensa pas plus longtemps, et s'élança à sa suite. Fort heureusement, parce qu'il s'était dégagé de sa couverture herbeuse, le troupeau terrifié se déroba au grand galop, dans la direction opposée à la sienne. Il faudrait, à l'aîné de Damu et Asahi, redoubler d'énergie cette fois.

Un sourire fourbe décora son visage tandis qu'en pleine course, il vit la petite longer un mur de rochers par la gauche. Il prendrait la droite, et l'attraperait par surprise à l'extrémité. Il l'avait vu, ce rocher depuis son poste d'observation, et l'idée lui sembla si parfaite qu'il en jubilait intérieurement. Il n'avait plus rien du lion qui aimait parler respectueusement, avec un vocabulaire emprunt de politesse mais aussi de lassitude. Non. À cet instant, il avait tout du prédateur sanguinaire et sans pitié, prêt à abattre un herbivore à l'aube de sa vie juste pour avoir le plaisir de se délecter d'une chair fraîche et tendre.

Dans la descente, Hotaru redoubla de vitesse, trouvant son second souffle, ce qui lui permit d'éviter le coup de fatigue trop tôt. Il devait arriver au bout de ce rocher avant son repas, c'était la seule chose qui le préoccupait, pendant qu'il disparaissait du côté droit. C'était une course contre la montre. Il ne cessait de penser au goût que la peur donnerait à la viande dans laquelle il croquerait bientôt. Très bientôt.

Oui parce qu'Hotaru était sûr de lui. Cette petite était trop jeune. Trop faible, et ne courrait pas assez vite pour lui échapper. Hotatu ne doutait pas de lui, parce qu'il n'y avait aucune hésitation possible : il attraperait cette innocente et la dévorerait dans quelques instants. Il ne s'agissait là que d'une question de minutes... De... Précieuses... Minutes...

Les petits sabots noirs de l'antilope s'activaient, poussées par le stress intense qui lui permettait presque de survoler les herbes jaunes. Elle avait le souffle court, les yeux révulsés de terreur, et son instinct de survie lui ordonnait chaque mouvement de panique qu'elle avait, sans qu'elle n'ait le temps d'y réfléchir. Une seule erreur, et pour elle, ce serait la fin. Elle devait distancer ce gros fauve qui la suivait, et qui ne bavait rien qu'à l'idée de plonger ses crocs puissants dans sa frêle chair juteuse. Il le fallait... Le sol grondait en rythme, comme s'il eût entonné la musique de son galop effréné. Les herbes se pliaient sous sa vitesse quand elle les surplombait, déplaçant le vent sur son passage. Cette petite créature innocente, qui quelques minutes avant encore, profitait avec sa mère du calme de la savane, était maintenant en train de prier pour sa vie, tout en cherchant de son regard convulsé un endroit où s'abriter à tout jamais du danger qui la traquait sans relâche. Son cœur pulsait comme rarement un jeune cœur pulse, et ne lui laissait pas d'autre choix que celui de redoubler d'efforts si elle ne voulait pas le sentir s'arrêter, dans une dernière souffrance que serait celle de sa mise à mort.

Derrière elle, correctement distancé, Hotaru menait la cadence. C'était le lui le maître de l'instant. S'il s'arrêtait de courir, elle s'arrêterait également. S'il continuait, alors bien sûr, elle continuerait aussi. Mais il le savait, parce qu'il débordait de cette assurance qu'on ne lui connaissait que trop bien, qu'il finirait par l'attraper. Ce qu'il ignorait, c'était qu'au contraire, elle courrait bien trop vite pour lui, et qu'au bout du compte, elle aurait fini par lui échapper. Lui, il y croyait, et il fallait reconnaître qu'il parvenait à conserver une distance bien raisonnable ! Par moments, il la rattrapait presque, mais elle avait une de ces cabrioles instantanées qu'ont parfois les proies dans les derniers quarts temps, et qui lui permettait de s'échapper une fois de plus. Mais pour le lion, elle ne faisait que gagner du temps.

Il haletait, et commençait à peiner. Mais impossible qu'il se fasse ridiculiser par un bébé. Inconcevable pour le mâle fier à la crinière sombre. Cette crinière d'encre épaisse qui reposait habituellement sur ses épaules d'une manière bien digne, se mouvait précipitamment dans tous les sens, de droite à gauche, ployant sous le vent que la vitesse de ses pattes robustes lui octroyait. Comme une danse. Mais Hotaru, lui, ne dansait pas, non. Son regard ne quittait pas un seul instant ce repas qui se dandinait devant lui, et qui lui donnait de plus en plus envie d'ancrer ses mâchoires dans ce charmant petit derrière qui tressautait sous ses prunelles bleues. Il avait faim. Son estomac lui imposait de saisir l'occasion, et de se délecter de muscles, de chair... De viande. Il fallait abattre cette bête !

« Je vais l'avoir ! » pensa-t-il alors qu'un sourire perfide se dessinait à nouveau sur ses babines de prédateur affamé. Oui. Oui, la distance se réduisait considérablement. Oui il ne voyait qu'elle, qu'il attraperait bientôt entre ses deux antérieurs musclés et légèrement graisseux. Oui il avait redoublé d'efforts, et il sentait qu'ils allaient payer. La fin était proche, et au fur et à mesure qu'il approchait, qu'il diminuait l'écart qui le séparait d'un met goûteux, sa truffe humide lui apportait la bonne odeur d'un plat qui faisait s'activer ses glandes salivaires...

« J'y suis presque... », s'excita-t-il, prit dans cette course folle qui s'achèverait très bientôt. Oh oui, bientôt... La gueule entrouverte, salivant comme jamais encore il n'avait salivé lors d'une chasse, il s'approchait... Plus encore... Encore plus... Chaque centimètre était une victoire secrète qui lui donnait une motivation et une détermination sans aucune faille. Voilà ce qui allait le faire gagner. La rage, l'envie de manger, la pulsion de dévorer cette innocente bestiole qui se pressait, qui paniquait et qui tentait de se défaire de l'odieux personnage sanguinaire qu'elle avait à ses trousses... Mais... Regardez ! C'est qu'il allait l'avoir ! La petite se tassa. Le sourire d'Hotaru s'accentua. Sa vitesse décupla. C'était la fin...

La fin de sa course. L'antilope avait bondi hors du champ de bataille, et s'échappait par la droite. Tournant la tête avant de tourner le reste du corps, choqué de ce revirement soudain de situation, Hotaru n'eut pas le temps de voir la lionne brune qui lui faisait face, et qui commençait à lui crier quelque chose. La dernière question qui lui vint avant de la percuter de plein fouet fut : Mais depuis quand elle me parle, cette antilope !?

Le choc fut terrible. Le lion s'écrasa de tout son poids sur la femelle, sonné. Il se releva péniblement, plein de poussière, et après avoir écrasé la queue de la lionne, il se rendit compte qu'il marchait sur quelque chose...

Il tourna la tête, les crocs serrés par l'agacement. Il venait de perdre son dîner ! Il tressauta légèrement en voyant qu'une lionne était apparue sous ses yeux.

Il se reprit, puis haussa un sourcil, l'air perplexe, avant de poursuivre sur un ton un peu las :

Il ne lui vint pas même l'idée de s'excuser. Trop fier pour ça. Il l'enjamba avec dédain avant de lui faire face avec mépris. Il pesta :

Hotaru ignora l'expression légèrement assassine qu'arbora le tapis sur lequel il s'était involontairement jeté. Elle n'avait visiblement pas l'air contente, et il eut un gloussement mauvais et retenu lorsqu'il songea que lui-même n'aurait pas aimé se faire aplatir de la sorte. Son rire contenu s'assimila à une moquerie qu'il avait laissée échapper. Il lui dédia un sourire perfide, se parant d'ores et déjà de son masque d'arrogance qu'on ne lui enlevait plus.

Le mâle laissa l'autre se relever, n'ayant pas pour objectif de s'éterniser en sa compagnie. Il lui tourna le dos et commença à faire quelques pas pour s'éloigner lorsqu'elle lui adressa la parole, sur un ton piquant qu'il ne pouvait pas accepter. Immédiatement, il rabattit ses oreilles sur son crâne et fronça les sourcils. Instantanément, il serra les crocs et se retourna en un bond pour réduire à nouveau la distance qu'il avait commencé à instaurer entre eux deux. Un grondement sourd se coinçait dans sa gorge.

Hotaru n'avait pas pour habitude de tutoyer ses interlocuteurs, excepté s'il ne les respectait pas, ou si lui et l'autre étaient proches. Là, il s'agissait purement et simplement d'un manque cruel de considération. Pour qui se prenait cette sauvage ? Ils se croyaient vraiment tout permis ceux là, à venir arpenter ses terrer et perturber sa chasse. En plus, voilà qu'elle se mettait à lui demander son identité. Il esquissa un autre de ses sourires cyniques.

Il voulut tout d'abord lui tourner à nouveau le dos pour s'éloigner, mais finalement, tenir tête à cette rebelle débauchée pouvait s'avérer intéressant. Alors il se redressa fièrement, plantant ses deux prunelles bleues marines dans celles, dorées, de son interlocutrice. Elle avait les mêmes yeux, à quelques teintes près, que sa sœur Inuwa. Un détail qui l'agaça. Ces sauvages... Ils se ressemblaient tous de toute façon... Une pensée qui le fit soupirer lourdement.

Sa queue fouetta l'air. Il gardait le menton relevé, signe de son dédain intraitable, et finit par achever sa confrontation par un simple :

Voilà. Il ne lui restait à présent qu'à garder le silence. Ce n'était plus son tour de jouer. Il arbora un nouveau rictus plein d'orgueil et de fierté tout en songeant « Round Suivant ».

L'intruse s'approcha. Près. Bien trop près. Juste pour empiéter sur son espace vital. D'instinct, Hotaru dégagea ses griffes, et sans reculer, tira son dos vers l'arrière pour éloigner au maximum son visage de celui de l'autre. Il ne voulait pas sentir sa respiration sur sa peau. Cela lui était intolérable. Il la regardait d'un mauvais œil, ne perdant en rien son attitude hautaine. Elle le lui rendait bien d'ailleurs. On eusse presque dit une Hotaru au féminin, en moins... En étrangère, tout simplement. Voilà qui disait tout sans rien dire à la fois.

L'espace d'un instant, le mâle songea à lui cracher au visage. Cela aurait au moins eut le mérite de la faire s'éloigner, et l'aurait amusé. Mais il était bien trop fervent défenseur du protocole pour lui manquer de respect à un tel niveau. Déjà qu'il l'avait écrasé, le tapis ! S'en suivit un discours grotesque de la femelle, qui fit lever les yeux au ciel du mâle. Il montra des signes évident d'ennui, par pure provocation, mais aussi parce qu'il avait choisi de ne pas l'écouter.

C'est tout ce qu'il avait dit. En fin de compte, quand elle ouvrait la bouche, il n'estimait pas que c'était pour lui parler, alors il faisait comme si elle ne s'adressait pas à lui. Il eut même une violente envie de se redresser, simplement, de lui tourner le dos, et de s'en aller le plus calmement du monde. Aucune attitude autre que celle-ci n'aurait pu être plus insultante. Mais là encore, il gardait un minimum de respect. Assez en tout cas, pour la laisser finir, sans cesser d'espérer qu'elle finisse enfin par la fermer. Au fur et à mesure qu'il voyait ses babines bouger, son dégoût des étrangers se ravivait, et tout ce qu'il pensait tenait en une phrase qui se répétait inlassablement « mais tais-toi donc... Y'a-t-il seulement un moment où elle se tait, celle-là ? Un tapis bavard, je ne pouvais pas mieux faire aujourd'hui ! Quelle sale journée... Tais-toi... Mais tais-toi ! En plus, j'ai manqué de chance, sa voix est agaçante. ».

Finalement, elle le défia de se présenter. Il esquissa, après de longues minutes et en prenant bien le temps de le laisser se dessiner sur ses lèvres, un fin sourire narquois. Il la dépassa par le côté droit pour aller derrière elle, et s'asseoir un peu plus loin, face à elle. Il se lécha consciencieusement la patte, comme s'il ne l'avait jamais entendue.

Lorsqu'il eut finit sa petite touche de toilettage provocante, il leva les yeux vers elle tout en redressant la tête, et déclara avec un autre sourire malin :

Il demeura en position assise, avec son air amusé. Il n'avait rien à prouver, et il ne devait de compte à personne. Encore moins à elle d'ailleurs. Cette courte altercation allait très vite prendre fin. Hotaru n'était pas du genre à perdre son temps, et encore moins avec une irrespectueuse paillasse à la voix insupportable.

C'était ce que le mâle pensait. Elle avait le don de réveiller sa rage envers les étrangers. Voilà précisément pourquoi il les détestait ! Ils arrivaient d'on ne sait où, se croyaient tout permis, et exigeaient du respect en plus de ça ! Hotaru ne pouvait décidément pas le supporter. La lionne brune incarnait tout ce qu'il haïssait : l'inconnu, l'imprévisible, le sans-gêne animal venu d'ailleurs. Seulement, il ne montrait rien de toute cette colère, parce qu'il était encore suffisamment lucide pour savoir que rester impassible, insensible aux attaques de la femelle, serait sans doute ce qui l'agacerait le plus. Alors il ne daignait pas broncher plus que cela. Aussi, lorsqu'elle l'envoya paître d'une façon bien vulgaire, lui faisant comprendre qu'elle « l'emmerdait », pour reprendre ses termes, il lui lança le sourire le plus grand qu'il puisse esquisser, parce qu'il savait qu'il n'y avait rien de plus effronté que ce genre de rictus pénible. Cette expression répondait à sa place, d'un fameux « j'en ai rien à faire » extraordinaire.

Son ton était moqueur, un rire se perdant dans sa gorge. Lorsqu'il remarqua les muscles tendus de la lionne, et qu'il constata que ses griffes tenaillaient rageusement le sol, il n'en perdit pas pour autant son air désinvolte.

Adana lui lança une réplique sur les familles royales, qui lui fit lever les yeux au ciel. Il soutint ensuite son regard, tout en témoignant par des petits signes qu'il n'avait pas conscience d'avoir, que jouer avec les nerfs de son interlocutrice l'amusait beaucoup. Bien qu'il n'aimait pas perdre son temps avec ce genre d'énergumène, il fallait reconnaître que cet exercice lui permettait également de travailler sur le savoir prendre sur soi.

Une lueur de malice étincelait dans son regard bleu sombre. Ce sourire désagréable qu'il avait aurait irrité n'importe qui. C'était avant tout pour cela qu'il ne l'effaçait pas. Il souffla simplement, comme pour clore cette conversation :

Hotaru était satisfait : son attitude semblait avoir l'effet escompté, et énerver la femelle. Parfait ! Peut-être finirait-elle enfin par lui foutre la paix. Sa fierté gonflait, sans qu'il n'en montra quoi que ce soit. Il était vraiment passé maître dans l'art de se faire détester, c'était un fait ! De toute manière, il ne chercherait jamais à être estimé des sauvages, des intrus... Des étrangers venus peupler ce territoire qu'il adorait tant, et dont il était toujours désespéré de voir ainsi ravagé par leur simple présence. Kumpa n'avait-il pas retenu la leçon ? Ouvrir les frontières, c'était prendre le risque de se faire attaquer plus facilement... Il en avait fait les frais pourtant ! Mais d'un autre côté, le mâle comprenait que les animaux accueillis ici se montreraient (pour autant qu'ils ne soient pas stupides) valeureux et reconnaissants envers cette terre qui les abritait, et n'en seraient que des alliés de plus capables de se mettre à son service pour la défendre. Le mâle en comprenait les enjeux positifs, mais les risques étaient si grands... Et si... Récents. Si réels finalement. Kuzali encore, avait fait les frais de cette terrible période... Mais à quoi bon maintenant ? L'aîné ne voulait même plus y penser. Ce drame là aurait pu être évité si simplement...

Lui, ne se laisserait pas impressionner par les autres. Non. Jamais. Il mourrait peut-être de leurs pattes, il n'en savait rien... Mais jamais dans le déshonneur. Jamais dans la fuite. Même s'il venait à craindre, il ne partirait pas. Et cette femelle là, qui se prenait pour la reine dans un royaume qui ne lui appartenait pas, était bien loin de l'intimider. Au contraire même ! Pour lui, elle était ridicule. Jugement que les fauves partageaient l'un envers l'autre sans même en être conscients. Peut-être était-ce, finalement, en plus d'être d'un naturel fort désagréable et fier, un point qu'ils avaient en commun ? Paradoxal, quand on y pense.

Il se retint de rire. Il n'avait même pas envie de lui répondre tant cette affirmation était absurde venant d'elle. Hotaru était sûrement l'un des lions les plus francs et pragmatique de la Terre des Lions. C'était mal le connaître que de le juger ainsi ! Vraiment mal ! La pauvre... Mais la pauvre ! Elle ignorait à qui elle faisait face. C'en était désolant. Cependant, le mâle ne pouvait que pardonner sa naïveté insouciante. Lui, il avait les pattes sur terre. Pas elle. C'était un fait, et il s'en amusait bien. Après tout, reclus dans une jungle sans jamais en sortir pour voir le jour, on ne devait pas apprendre grand-chose des règles de bienséance et de vocabulaire... Il fallait donc lui pardonner ses lacunes.

Elle le tutoyait, mais il s'en moquait. Il l'avait fait plus tôt parce qu'il fallait bien entamer les hostilités quelque part, cependant les altercations polies étaient bien plus fascinantes que les autres... Et il ne pouvait décidément pas éduquer tout le monde à la politesse. Il fallait bien admettre qu'il y ait, malgré tout, des cas désespérés... Dommage qu'elle en fasse partie. Pour une étrangère, elle n'était pas aussi laide qu'on pouvait le croire. Si elle ne pouvait pas jouer de son langage avec les autres, elle userait certainement de son charme.

Hotaru, à la fin de la réplique de la demoiselle, ne put s'empêcher d'éclater de rire :

Il n'en pouvait plus de rire. Ah mais c'est qu'il fallait les entendre ! Ils n'étaient pas même éduqués qu'ils se croyaient encore capables de jouer aux professeurs ! Les Pridelanders auront tout vu... Mais alors... Tout vu !

Le lion à la crinière ébène se reprit, et acheva dans un soupir :

Il gloussa une nouvelle fois. Barf, à défaut de se montrer intéressante, elle l'amusait par sa bêtise au moins !

Il manqua de l'insulter de sauvage, mais se retint. Il n'allait tout de même pas s'abaisser à son niveau. Sur ces bonnes paroles, il s'éloigna sans même écouter ce qu'elle pouvait déjà tenter de répliquer. Il avait perdu bien assez de temps comme ça pour une femelle qui n'en valait pas.