Six mois s'étaient écoulés depuis la défaite des Nyeusis. Prideland avait été restitué à son peuple et malgré les vestiges de la guerre passée, un soleil radieux brillait au dessus de la savane. Le présent des Lamasus avait fait des merveilles et la création des Gardiens avait apaisé les cœurs meurtris. Tout semblait rentrer dans l'ordre et ces temps de paix à venir étaient plus que les bienvenus. Néanmoins, il restait un dernier soucis à régler... A l'abri des regards, la nouvelle reine de Prideland s'était terrée dans la caverne royale. Elle n'avait pris que tardivement connaissance de sa gestation mais les contractions, elles, se faisaient bel et bien sentir. Kuzali allait mettre au monde les héritiers de la couronne.

« Kumpa ? » appelait-elle d'une voix fragile.

Pas de réponse. Évidemment, le lion était fort occupé depuis son couronnement et ne cessait de patrouiller de part et d'autre dans la savane seulement, la lionne dorée avait vraiment besoin de lui en cet instant. Elle grommelait, agacée. Une violente contraction lui tordit le ventre et la lionne poussa un feulement de douleur. Alertée par les cris, une jeune lionne osa s'aventurer dans la grotte malgré l'interdiction posée par la reine. Kuzali leva son regard vers cette dernière, un peu surprise par sa présence. Longtemps, la lionne avait été habituée à une vie de solitaire et ce soudain attroupement de lions autours d'elle lui était quelque peu précipité, elle avait du mal à s'y faire.

« Ma reine ? »
« Kumpa... il faut le prévenir. C'est le moment. »
« Oui, tout de suite ! »

Kuzali poussa un long soupir et s'enfonça plus profondément dans la grotte d'une démarche pénible, empêchant alors les regards curieux de la trouver. Elle ne voulait pas être déranger par ceux qu'elle percevait encore comme des inconnus. Ce n'était pas de la xénophobie, loin de là mais elle ne les connaissait pas et s'apprêtait à donner naissance aux enfants du roi. Soucieuse de mener à bien sa mission, elle ne laissait approcher que des lions de confiance.

Les contractions étaient douloureuses et le corps de la lionne se tordait péniblement sous la violence que subissaient ses entrailles. Voilà une douleur qu'elle avait été heureuse d'oublier... Sa respiration était haletante mais, elle était déjà passé par là. Dans son esprit, la voix de son précieux ami résonnait. Kuzali regrettait de ne pas avoir son compagnon à ses côtés mais, elle ne pouvait retarder la naissance des petits, cela risquait de compliquer bien des choses. Inlassablement, elle se remémorait les indications de Rono et ainsi conseillée par l'esprit du lion cendré, elle débuta le travail.

Des vagues de douleurs la traversait et la lionne serrait les crocs, subissant sans se soumettre. Tout se passerait bien, son enfant serait beau, fort et en bonne santé. Oui, tout se passerait bien... Guidée par cette conviction et les souvenirs de son premier accouchement où elle avait été aidée par son ami, Kuzali continuait le travail, seule mais expérimentée. Le rugissement de la lionne résonna dans la caverne lorsque le premier né quitta enfin ses entrailles. Selon les coutumes de ce royaume, l'héritier du royaume était le premier né. Malgré la douleur, la lionne posa un regard doux sur son nouveau né et constata avec émerveillement la bénédiction dorée de son pelage. Elle eut un sourire débordant de grâce avant qu'une nouvelle contraction la fasse se crisper. Ce n'était pas fini ?! La première fois, Kuzali n'avait eu qu'un lionceau mais la situation semblait ici différente. Bien que grondante de ne pas en avoir fini, la lionne redoubla d'effort pour permettre à cette fratrie de s'agrandir. Après plusieurs instants, un autre lionceau sortit de son ventre. Cette fois-ci, c'était un mâle. Un nouveau sourire. Comme ils étaient beaux... Lentement, elle tendit le cou vers ces petits êtres avant d'être de nouveau stoppée par une douleur au ventre. Encore un ?! Kuzali gronda de plus belle, son compagnon s'était très certainement assurée de se doter d'une grande descendance... Fatiguée mais guerrière, la lionne reprit son travail tout en espérant qu'aucun autre lionceau attendait son tour. Cependant, ce petit dernier ne semblait guère décider à pointer le bout de son nez. A peine né, il embêtait déjà sa mère... Un duel s'improvisa alors entre la lionne et le lionceau encore présent en son sein mais qui, heureusement, se clôture sur la victoire de la mère. Un troisième miaulement se joignit à ceux des deux autres nouveaux-nés.

S'accordant un bref instant de pause, la lionne souffla sa fatigue et sa peine avant de se tourner vers ses lionceaux qu'elle débarrassa du cordon ombilical avant de les attirer contre son poitrail. Un mâle et deux femelles... Sa famille s'était agrandie. Elle souriait heureuse, ce n'était pas seulement un bonheur pour elle et Kumpa mais également pour tout le clan. Ces petits apportaient avec eux la promesse d'une nouvelle ère et d'un soleil radieux. Fatiguée de son dur labeur et euphorique face à cette grande naissance, Kuzali se laissait aller à un rire joyeux et frais.

Les cœurs des petits battaient à l'unisson, d'un air effréné. Leurs premières bouffées d'air frais les avaient affolé mais instinctivement, la présence de leur mère les avait apaisé. Cette dernière les admirait d'un regard pétillant, fière comme jamais. Qu'ils étaient beaux. Bientôt, le père des lionceaux fit son apparition. Kuzali redressa alors son regard vers le prince devenu roi. Elle secoua doucement la tête face à ses excuses. Il était là maintenant, c'était tout ce qui importait. Délaissant du regard ses petits, elle prenait plaisir à détailler l'expression de son compagnon. Son émotion était palpable et Kuzali en eut un sourire éblouissant. C'était la première fois pour elle... La lionne dorée avait du élever son premier enfant seule en raison de la dangerosité du père mais cette fois-ci, c'était différent et elle se délectait tant de ce portrait familial qu'elle n'en avait presque plus d'yeux que pour le mâle. Elle était heureuse comme jamais.

« Oh ils sont en pleine forme et m'ont donné bien du travail... » répondit-elle, mêlant fatigue et rire.

De nouveau, la lionne posa son regard doré sur ses lionceaux. Si petits mais déjà promis à un avenir si grand... Elle les protégerait et les aimerait de tout son cœur. Plus que le sang de son sang, ils étaient une promesse de jours meilleurs. Elle aurait tant aimé que Samekh puisse les voir... Kuzali soupira doucement avant de déposer son regard dans celui du roi qui d'ores et déjà la fixait intensément. Son bonheur la transcendait.

« Je n'avais pas espéré trois si beaux lionceaux... La petite dorée est la première née, ce sera elle l'héritière de ta couronne. »

La fille du soleil était bien heureuse d'avoir un nouveau fils mais c'étaient là ses premières filles, elle aurait tant à leur transmettre. Une nouvelle aventure allait commencer avec ces trois petits et celle-ci s'annonçait bien rythmée. Rendue lasse par l'accouchement, la lionne en avait presque oubliée une chose pourtant essentielle.

« As-tu des idées de noms pour eux ? »

Kuzali n'avait de cesse de sourire tant elle était heureuse. Devenir mère de nouveau était une véritable bénédiction et elle était comblée de pouvoir partager de bonheur avec Kumpa. Il ferait un père formidable, elle n'en doutait pas un seul instant.

Awena, celle qui découvre le monde... La lionne sourit avec douceur, contemplant sa petite héritière d'un regard débordant d'amour. Elle était folle de joie que son pelage dorée ait été transmis à cette petite. Voilà de quoi rendre fiers les lions du soleil... Kuzali approuva finalement la proposition de son compagnon d'un mouvement de tête. Trois beaux enfants, annonçant tour à tour le levé du soleil, son zénith et son couché. Il n'y avait pas plus belle bénédiction, ces lionceaux étaient enfants du cycle de la vie lui-même. Kumpa et Kuzali n'auraient pas le temps de s'ennuyer avec trois nouveaux nés. Les mois à venir s'annonçaient bien chargés mais, encore restait-il à nommer les deux suivants. Dans un sourire, elle délivra ses choix ;

« Azaan, celui qui possède la force. » murmura-t-elle, déposant un regard doux vers son fils avant de se détourner vers la petite dernière. « Ahva, celle en devenir. »

Les trois lionceaux se mirent alors à remuer, comme éveillés par une force soudaine mais pas inconnue à la lionne dorée. Délicate, elle les saisit un à un dans sa gueule pour les déposer contre son flanc où les petits ne mirent guère de temps avant de trouver les mamelles gorgées de laits maternelles. La lionne ne put masquer un hoquet de surprise. Un lionceau qui tétait cela chatouillait simplement mais alors trois d'un coup ! La lionne rit doucement, reportant alors son attention sur son mâle. Ils n'avaient jamais été aussi heureux qu'en cet instant.

« Awena, Azaan et Ahva... » récapitula-t-elle, couvant ses petits d'amour. « Merci Kumpa. »

Ces quelques mots avaient été glissé dans un souffle tandis que la lionne observait le regard bleuté de son amant et roi. Plus qu'un foyer, il lui avait offert trois magnifiques lionceaux symboles de prospérité et de paix. L'ombre avait été chassé par la lumière et désormais, la lionne n'avait plus peur de regarder vers l'avenir. Jamais Kuzali n'avait été aussi lumineuse et son pelage doré semblait avoir retrouvé toute sa gloire d'antan, peut-être même brillait-il davantage. Ces ancêtres qui l'observaient étaient fiers de leur descendante qui portait avec fierté leur couleur.

Parmi l'attroupement qui s'était formé devant la caverne, une voix familière parvint à l'oreille de la lionne dorée : Malkia. La reine mère s'aventura alors auprès des nouveaux parents d'abord inquiète puis attendrie à la vue de ses petits-enfants. L'émotion était palpable et Kuzali sourit. Ignorants encore du monde qui les entourait, ces petits n'avaient pas idée de la joie qu'ils procuraient à toute une famille ainsi qu'un clan impatient de découvrir ses héritiers. La vieille lionne félicita chaleureusement les deux parents et vint étreindre sa belle-fille qui accueillie avec douceur. Par ce qui semblait être une bénédiction, la lionne beige souhaita une vie remplie de bonheur aux trois nouveaux-nés. Le regard de reine coula doucement vers ses petits tandis qu'ils tétaient goulûment son lait. Awena, Azaan et Ahva. Une promesse d'avenir et de jour meilleur.

« Si la première née a l'héritage des Lions du Soleil, je ne pourrais me prononcer pour les deux autres... Peut-être pourrais-tu m'éclairer ? » demanda-t-elle à la reine mère.

Faute de son passé d'exilée, Kuzali n'avait jamais rencontré le père de son compagnon et ignorait donc que son deuxième fils tenait de son grand-père. Quant à la petite dernière, c'était un savoir que seule Malkia possédait. Malgré l'agitation qui régnait, la lionne dorée perçut l'odeur de son aîné et redressa son regard doré vers ce dernier. L'arrivée de son premier fils lui fit décrocher son plus beau sourire. Leur famille était à présent au complet.

« Sadaka. » l'appelait-elle, encourageant l'enfant à les rejoindre.

Elle n'attendait pas de lui qu'il saute de joie face à la naissance de ses autres frères et sœurs, elle connaissait ses doutes et ses craintes aussi sa simple question -aussi imposante qu'elle ait pu être- était suffisante pour sa mère et la comblait. Le roi prit les devants et présenta les nouveaux-nés à leur frère, ce à quoi Kuzali ajouta :

« Je compte sur toi pour les protéger, ils auront besoin d'un frère aussi vaillant que toi. »

La lionne ignoraient quels seraient les rapports entre ces enfants issus d'un père différent mais elle espérait de tout cœur que Sadaka saurait les accepter comme des membres de sa famille. Après tout, ils étaient liés par le sang et personne ne pouvait en démentir. Elle regardait son fils, bienveillante et chaleureuse. C'était une journée idyllique.

D'après les dires de sa belle-mère, son fils était le portrait craché de son grand-père, le feu roi Farao. Kuzali ne l'avait pas connu mais elle ne doutait pas que voir des traits si familiers devaient rappeler bon nombre de souvenirs à Malkia et Kumpa. Quant à la petite dernière, il semblait qu'elle tenait beaucoup d'une dénommée Hatia. La lionne dorée fut surprise d'apprendre qu'il s'agissait là d'une ancienne reine de Prideland, elle-même mère de Farao. Les gènes semblaient prospérer dans cette famille. Le regard tendre, elle allait-venait entre ces deux lionceaux porteurs de vestiges du passé avant d’observer plus longuement sa fille aînée. Bien que différent, elle aussi tenait un héritage et sa mère tâcherait de le lui apprendre pour qu'elle chérisse autant qu'elle la gloire des lions du Soleil.

Kuzali sourit aux dires de son fils. Elle était heureuse de le voir accepter sa position de grand-frère et les responsabilités qui en découlaient. Elle ronronna doucement lorsque son fils vint la câliner et elle l'invita à s'approcher des nouveaux-nés. Sa remarque arracha un petit rire à la lionne qui lui répondit alors d'un ton enjoué :.

« Oh tu n'étais pas plus grand à ta naissance ! »

A vrai dire, Sadaka avait même été un lionceau bien frêle à la naissance. Pour des raisons qui échappaient à la lionne, le lionceau ébène était né prématurément et elle s'était fait beaucoup de soucis pour lui. Heureusement, il avait bien grandi et avait même grandement rattrapé son retard. Ses gênes Nyeusis avaient probablement joué un rôle dans cette vive croissance puisqu'à le voir aujourd'hui, personne ne se pourrait douter qu'il avait un jour été un lionceau minuscule et terriblement fragile. Il fit remarquer que la petite Ahva ressemblait beaucoup à sa mère et le jeune mâle à son père. Bien que fatiguée, Kuzali ne fut pas sourde à ce nouveau vouvoiement qu'il employait pour son beau-père et bien que surprise, elle ne dit mot. Le lionceau devait avoir ses raisons et si cela était la condition pour qu'il soit si cordial devant le roi, elle n'allait pas s'en plaindre.

La lionne dorée accueillit alors son compagnon, se reposant quelques instants contre lui. Son regard doré passa furtivement vers l'entrée de la grotte d'où elle percevait plusieurs voix agités.

« Épuisée mais heureuse. » répondit-elle dans un premier temps, sourire aux babines. « Ils attendent de voir nos enfants... Comment leur en vouloir, ces petits portent avec eux l'espoir d'une ère de paix et la promesse d'un avenir radieux. Il est juste de partager ça avec eux mais, si cela te convient, j'aimerais appliquer les coutumes de mes terres et présenter les petits aux premiers rayons de l'astre. »

Elle regarda son compagnon, espérant de tout cœur qu'il accepte son souhait et il le fit. Kuzali le remercia d'une tendre lèche avant de laisser doucement tomber sa tête contre ses pattes avants. Elle était exténuée et l'agitation des nouveaux-nés tétant son lait la berçait peu à peu jusqu'à ce que ses paupières se ferment, annonçant un repos bien méritée.

☼ ♫ Circle of life ♫ ☼

Assise à l'entrée de la grotte, Kuzali attendait patiemment que le jour se lève. Jamais elle n'aurait pensé à avoir un jour à pratiquer ce rituel natal à si grande ampleur mais elle était comblée de pouvoir partager ses coutumes avec son nouveau clan. Les trois lionceaux miaulaient à l'intérieur de la grotte, alors confiés aux bon soins de Kuzaida qui les examinait soigneusement. Bien qu'elle ait été envoyé par les Lamasus et que tous avaient d'ores et déjà reconnu ses talents de chaman, la nouvelle reine gardait un œil attentif sur la femelle. Ses enfants étaient ses plus précieux trésors et elle surveillait quiconque les approchait de près. Tous les sens aux aguets, il lui parvenait également l'écho de cette foule s'accumulant au pied du rocher. Cela ne la perturbait pas, son regard ne quittait pas l'horizon et elle attendait le moment propice pour lancer la cérémonie. Kuzali ne gardait que de vague souvenir de son baptême mais elle connaissait les rudiments du rituel sur le bout des griffes. Son fils aîné à ses côtés, Kuzali patientait jusqu'à ce que l'heure sonne.

Très respectueuse des traditions, elle s'avançait noblement vers les trois lionceaux et saisit l’héritière par le cou, non sans faire signe à Kumpa et Malkia de prendre les deux autres. La famille royale s'engagea alors sur le promontoire, Kuzali en tête suivit de près par le Roi et la reine-mère, chacun portant un lionceau entre ses crocs. Enfin, Kuzaida et Sadaka fermaient le cortège. La reine dorée ne prononçait mot, attendant l'arrivée du Soleil et de ses premiers rayons qui viendrait alors baptiser ses enfants comme elle-même l'avait été durant son enfance.

Un éclat apparu à l'horizon. C'était le moment. Kuzali s'avança jusqu'au bord du promontoire et le cœur battant, elle laissait la course folle de l'astre prendre forme, dévalant alors la savane, parcourant la foule, gravissant le rocher de la fierté pour finalement venir se déposer sur ses trois nouveaux enfants. La lionne bomba fièrement le torse, revivant elle-même son propre baptême. Les clos yeux, elle laissait la chaleur du soleil la transporter et le temps de quelques instants, Kuzali se pensa entourée des lions du Soleil mais lorsqu'elle rouvrit, c'était une toute autre populace qui lui faisait face mais pas n'importe laquelle. C'étaient les Pridelanders, c'était son peuple.

C'était pour elle l'accomplissement de tant de chose... Son temps d'exilé solitaire était révolu, elle avait de nouveau un clan et sa famille s'était agrandi. Elle n'avait plus à ressasser péniblement le passé car désormais, Kuzali se tournait intégralement vers l'avenir. Son regard parcourait le ciel orangé, cherchant la présence de ses ancêtres. Étaient-ils fiers de leur fille, fiers de ce qu'elle était devenue et de ce chemin qu'elle avait parcouru ? Elle, elle l'était. Se retournant alors vers la chaman, Kuzali l'invita à s'approcher et bien que toujours méfiante, elle déposa le corps encore fragile d'Awena entre ses bras pour qu'elle puisse présenter l'héritière à son peuple, tel que le voulait les traditions d'ici. Le silence fut alors rompu et la foule acclama avec engouement cette petite lionne qui un jour deviendrait leur reine. Se dégageant en retrait, Kuzali fit signe à son premier fils de s'avancer pour la rejoindre et à ses côtés, elle lança un rugissement bestial qui fendit la foule. Tous les lions présents rugissaient en cœur, annonçant à la Terre des Lions toute entière la naissance des héritiers de Prideland.