Silencieux. Telle était la qualité première des panthères. Elles n'avaient pas l'esprit d'équipe des lions, elles n'avaient pas la vitesse du guépard, mais elles avaient le silence d'un fantôme. Et c'était avec ce réel silence que Kana se déplaçait à travers l'herbe sèche de la Lande des Sans-Terre. Elle venait de quitter Freeland, ce qui ne lui plaisait pas plus que ça. Ca restait un peu son territoire son prédilection. Mais ce dernier était agité par les Freelanders. Prideland était devenu trop risqué à cause des Nyeusis. La Lande des Sans Terre abritait, certes, plus de lions qu'on ne pouvait imaginer jadis, mais ils étaient de loin les moins dangereux. Ce n'était pas de la peur, mais de la prudence. Elle était seule pour protéger son petit. Et même si elle possédait des atouts que n'avaient pas les autres grands félins de la savane, il lui serait difficile de rivaliser avec les fauves dans des lieux aussi désertiques. Prideland et Freeland avaient perdu de leur prestance. Mais les affaires des lions ne regardaient nullement la femelle panthère. De temps en temps, Kana faisait une halte pour regarder autour d'elle, voir si Sheethan était toujours à portée de vue. C'était le cas. Ce dernier gambadait dans les alentours en maintenant un périmètre pour le moment encore correct. Il courait après les sauterelles et chassait le mulot sans parvenir à un résultat glorieux.

- Sheethan ! appela la mère, où tu vas encore ?

- Mais maman regarde ! Regarde cet endroit ! hurla le jeune félin au pelage aussi noir que la nuit sans étoile.

Il se tenait, frétillant, devant une étendu boueuse et peu attirant, grouillant de moustiques et autres insectes peu recommandable. Intriguée, Kana observa sans pour autant s'en approcher, restant immobile à l'endroit même où elle avait stoppé sa marche. Elle tendit un peu le cou, flairant la brise chaude qui se glissa contre elle.

- Ce n'est pas par là que nous allons, finit-elle par dire, si on peut se passer de se salir les pattes, c'est quand même mieux.

- C'est donc ça le Passage Marécageux ? demanda la petite panthère qui, en dépit de tout, toucha une flaque vaseuse du bout de la patte.

Il jeta un regard par dessus son épaule pour voir sa mère qui s'éloignait de lui, poursuivant sa route. Il la rattraperait plus tard. Ce n'était pas la première fois que ce genre de situation arrivait. Que son attention fut capter par la découverte du monde. Il avait déjà entendu parler de cet endroit sans jamais l'avoir vu. C'était l'occasion. Dans une flaque peu profonde, Sheethan mit les pattes avant. Sentir ses coussinets s'enfoncer dans la boue n'était pas très agréable, mais avait au moins le don de le rafraîchir un peu. Ce n'était pas drôle de se balader sous le soleil avec ses poils noirs. Le jeune félin décida de se lancer un défit à lui même et joua à saute rocher à travers la gadoue. Il arriva sur une autre rive sèche, heureux de son exploit. Mais avant même qu'il n'ai eut le temps de s'en réjouir, il fut violemment percuté par derrière et tomba dans la flaque de boue qui se trouvait juste devant lui.

- Aieuh !

Le voilà complètement marron ! Il ne sentait plus la chaleur du tout mais c'était tout de même assez dégoûtant. Sheethan s'ébroua, expulsant une part de boue qu'il avait sur lui et posa son regard sur le responsable de tout ça. Il fit alors un autre petit félin, marron lui aussi et ne savait pas encore très bien si c'était son vrai poils ou bien la boue qui faisait ça. Il plissa les yeux pour mieux voir, se les frottant du bout de la patte pour retirer la boue qui s'y trouvait encore, et regarda à nouveau.

- Mais enfin ! lança t-il, pourquoi tu m'as poussé ??

Sheethan regarda une de ses pattes aux coussinets trempés de boue, puis l'autre, mi-dégoûté, mi-...indifférent en vérité. Le contact avec la boue n'était pas le plus appréciable mais Sheethan n'était pas du genre à se laisser démontrer par cela. "Ca partira facilement" se disait-il toujours lorsque ce genre de désagrément lui arrivait. De toute manière, la petite panthère était trop occupé à voir qui était le vrai responsable de tout ça pour se soucier de la boue qu'il avait sur les pattes. C'est alors qu'il vit cette petite lionne couleur et couverte de boue qui s'ébroua tout autant que lui.

Je suis désolée, je ne t'avais pas vu ! s'excusa t-elle alors.

- Pas vu ? s'étonna le léopard noir.

Sa mère lui avait pourtant répété un nombre incalculable de fois qu'à cause de son pelage noir, il était très visible dans les zones à découverte et en pleine journée. Sheethan regarda à droite, puis à gauche. Le Passage Marécageux était un endroit relativement à découvert. Comme cette jeune féline avait calculer son coup pour ne pas le voir ?

- Vraiment ? demanda le félin noir comme la nuit.

Il éprouva un sentiment de fierté grandir en lui à cette évocation. Lui, la panthère noire qu'on ne voyait pas même en plein jour !

J'étais en train de courir pour échapper à ma maman qui veut me donner un bain, s'expliqua la petite lionne brune.

Sheethan reporta à nouveau son attention sur elle et la toisa du regard. Il observa son corps couvert de boue qui commençait déjà à sécher doucement sous le soleil. Il en était de même pour lui alors il se glissa hors de cette flaque de vase pour mettre ses pattes au sec, puis pivota sur la jeune femelle.

- Je crois que tu viens de lui donner une meilleure raison de te donner un bain, répondit-il alors avant de rire, mais je te comprends, je n'aime pas ça non plus ! Et puis tu sais, je pense qu'à notre âge, on est assez grand pour se laver tout seul quand on en a envie !

Il approcha son visage de la jeune féline et s'assit sur le bord de la zone boueuse, veillant à rester bien au sec. Il contempla la lionne. C'était la première fois qu'il rencontrait un lionceau et qu'il pouvait le voir d'aussi près. Il n'aurait jamais douter en voir un avec un pelage aussi sombre cela dit.

Tu es un lion ? demanda l'inconnue.

Sheethan recula son visage, interloqué par la question. Lui ? Un lion ? En avait-il l'air ? Des lions aussi noirs que lui, ça n'existaient pas ! Il passait hors commentaire les Nyeusis.

- Moi ? Sûrement pas ! répliqua t-il alors avec un élan d'égocentrisme, je suis un léopard ! On nous appelle aussi panthère.

C'est alors que la petite lionne s'approcha de lui qui était toujours assit à sa place. Du bout de la patte, l'inconnue titilla son corps, mais le jeune félin se laissa faire, appréciant la curiosité de sa petite camarade. Il afficha un sourire en la regardant faire et bomba même le torse, comme s'il voulait se montrer digne et fier d'être ce qu'il était. Sa queue s'enroula autour de ses pattes tandis qu'il observait d'un oeil attentif le moindre geste de la lionne brune.

Toutes les panthères sont comme toi ? Aussi noire que la nuit sans étoiles ? finit par demander cette dernière.

Sheethan coucha légèrement les oreilles en arrière. A vrai dire, à part son père, il n'avait encore jamais vu d'autres panthères noires comme lui. Pourtant il en avait rencontrer beaucoup. Mais elles étaient toutes comme sa mère : parsemé de tâche sur un pelage fauve. Sa mère lui avait expliquer que sa couleur était rare, sans pour autant savoir vraiment pourquoi. Sheethan aurait aimé se vanter d'avoir d'aussi belle tâche qui lui aurait permit de se fondre dans les herbes de la savane même en plein jour.

- Tu n'as jamais vu de panthères avant ? demanda le petit félin, non les autres ont un pelage clair avec plein de tâches dessus. C'est un peu comme un mélange entre un lion sans crinière et un guépard ! Ma maman a de très belles tâches ! Mon papa est noir comme moi mais il paraît que c'est le seul. Enfin, lui et moi, on serait apparemment les seuls comme ça dans les environs...

Après, difficile d'en être vraiment sûr. Et puis, le monde ne se limitait pas à la Terre des Lions. Qui sait s'il n'y avait pas plein de panthères noires au delà ? Sheethan se leva et tourna autour de la jeune femelle. Ce qui l'intrigua le plus, c'était cette petite touffe de poils qu'elle avait au bout de la queue. Très étrange mais typique des lions ! Il resta un moment à observer cette chose avec intérêt, la trouvant rigolote. Il avait bien envie de l'attraper surtout mais s'en retient et redressa son regard émeraude vers les yeux de la lionne.

- Toi tu es un lion ? Enfin, un lionceau ? demanda t-il, j'en ai déjà vu de loin mais jamais d'aussi près !

Puis, il regarda à nouveau autour de lui, se demanda si la mère de la petite était dans les parages. Il préférait se méfier. On ne savait jamais de quoi un lion adulte était capable. Surtout avec ce qui se passait en ce moment. Sa mère n'arrêtait pas de lui dire de faire attention avec les lions.

Comment t'appelles tu ? Tu veux jouer avec moi ?

- Mon nom est Sheethan ! répondit le léopard fièrement, et toi ?

A la demande de la petite lionne, la jeune panthère regarda de nouveau autour de lui. Sa mère n'était pas dans les parages. Elle avait sûrement continuer sa route sans trop se soucier de lui pour l'instant, comme elle le faisait souvent. Il irait la rejoindre plus tard, il savait qu'elle direction elle avait prise. Se tournant vers le lionceau, il étira un large sourire avant de lancer :

- D'accord ! Attrapes-moi !

Et aussitôt dit, le jeune félin bondit au dessus des mares de boue sur le sommet d'un rocher qui dépassait en surface. Il jeta un oeil par dessus son épaule avant de reprendre sa course folle en sautant de rocher en rocher à travers la plaine marécageuse.

- Le premier qui tombe dans la boue a perdu ! s'écria t-il joyeusement.

Non ? Cette petite lionne au pelage si sombre n'avait jamais vu de panthère jadis ? C'est vrai que les panthères étaient du genre à ne pas vouloir se faire remarquer. Le fait que ces félins vivaient seuls aussi laissait moins de chance d'être vu, contrairement aux lions qui formaient des groupes qui dominaient les territoires.

Eh bien en tout cas, tu es très beau ! Je trouve ça très bien d'être unique, répondit la petite femelle.

A ces mots, Sheethan ne put s'empêcher de bomber fièrement le poitrail, fier comme un paon. C'était quand même une lionne qui venait de lui dire qu'il était beau, ce n'était pas rien !

- C'est gentil à toi de dire ça, fit-il ensuite, toi aussi tu es jolie, pour une lionne.

S'il n'était pas aussi noir, possible qu'on ai pu le voir un peu rougir. C'était la première fois qu'il rencontrait une lionne et il ne pensait pas que ces félins pouvaient être aussi sombre, aussi…spéciaux. Lui il avait toujours vu les lions de couleur fauves, classiques en somme. Et le banal, ça ne l'intéressait pas le moins du monde. Une lionne classique, jamais il n'aurait dit qu'elle était belle. Mais celle-ci avait un poil si particulier. D'ailleurs, elle s'expliqua sur ce fait :

Oui, je suis une lionne, une mositu pour être précise. C'est un clan où la majorité des lions sont dans les tons sombres. Mais je suis presque plus un lionceau ! J'ai déjà 1 an et trois mois !

Un clan avait que des lions sombres ? Ca aussi ça existait ? Lui qui était sur le point de penser que la jeune femelle était presque aussi unique que lui. Raté. Mais intéressant à savoir tout de même !

- Un an ? répéta Sheethan étonné, mais tu as l'air si petite !

Il sourit d'un air moqueur avant de bousculer sa jeune camarade, loin d'être méchant, plutôt taquin et peu fier d'avouer qu'il était bien plus jeune qu'elle ! Le mâle avait son propre ego et il était assez imposant. Après quoi, les présentations s'imposèrent.

Quel joli prénom. Je m'appelle Taali !

- Ah, le tien est beau aussi !

Sheethan accepta le jeu et bondit le premier en instaurant les règles. Des règles simples mais nécessaire pour gagner ! Il fallait que la petite le rattrape et ce, sans tomber dans la boue qui serpentait entre les gros rochers qui étaient les seules plates formes sèches sur lesquelles pouvaient sauter les deux enfants.

Oui ! Il y a des crocodiles dans la boue, il faut les éviter !

- Si on tombe, ils vont nous manger !

Sheethan eut un petit rire avant de se reconcentrer sur ses gestes. A une reprise, il glissa sur un rocher mais se rattrapa de justesse en sortant ses griffes. Il regrimpa dessus, jeta un œil derrière lui pour s'assurer que la lionne ne le rattrapait pas et repartit de plus belle. Sheethan calculait le plus rapidement possible la longueur de ses sauts, bien décidé à ne pas tomber comme s'il y avait vraiment des reptiles dans la boue. Son agilité de panthère l'aidait beaucoup et ce petit jeu lui permettait de perfectionner sa technique.

Attention à toi Sheethan ! J'arrive ! hurla soudain la petite lionne derrière lui.

Sheethan se stoppa et jeta un nouveau regard par-dessus son épaule. La lionne prenait de la vitesse et n'était qu'à un rocher de lui. Alors qu'elle sauta sur lui, la petite panthère se hâta de bondir sur un autre rocher à proximité pour l'esquiver. Piouf ! Il s'en était fallu de peu ! Il la regarda et dressa la queue de fierté.

- Tu ne m'auras jamais ! lança t-il avant de reprendre sa course folle et d'atterrir sur un large tronc d'arbre mort renversé dans la boue.

Il n'y avait qu'un bout du tronc qui dépassait et formait un genre de pont. Ses deux extrémités étaient coincées dans la gadoue. Sheethan s'agrippa à l'écorce avec ses griffes et traversa ce genre de pont avant de regarder à nouveau derrière lui pour voir où en était la lionne.

Ce n'était pas tous les jours que Sheethan pouvait autant s'amuser avec un lionceau. A vrai dire, c'était la première fois et il n'était pas déçu. D'habitude, il jouait à la chasse avec de pauvres petites proies qui ne demandaient rien à personne. Des souris, des papillons, des oiseaux…Mais cette fois-ci, c'était différent car il jouait vraiment avec son égal. C'était comme avoir un véritable ami. L'était-ce ? Les deux animaux n'étaient pas si différents que ça, mais ils ne pourraient jamais vraiment se voir comme ils en avaient envie. Chacun devait mener sa propre vie et Sheethan devait encore suivre sa mère à travers la Terre des Lions. Les lions n'étaient pas nomades et avaient leur territoire à eux, comme Taali devait avoir le sien avec sa famille quelque part. Une fois qu'ils se quitteront, se reverraient-ils un jour ?

Bon... Puisque c'est comme ça...

Sheethan avait entendu la petite lionne et avait freiné l'allure pour regarder derrière lui, emporté par la curiosité. La Mositu venait de faire un grand bond et atterrit au côté du jeune félin. Ce dernier ne s'était pas douté à ce moment-là qu'elle le percuterait mais même ce petit coup lui fit faire un écart sur le rocher. Fort heureusement, Taali lui épargna un bain de boue supplémentaire en le rattrapant par la peau du cou, ce qui ne lui fit nullement mal car sa mère en faisait tout autant quand il n'était pas sage ! Une fois ramené en sécurité, Sheethan poussa un soupire rassuré. Taali lisait dans ses pensées et déclara :

Eh bien, il était moins une.

- Oh que oui, merci de m'avoir sauvé !

Les crocodiles ont failli te goûter petit chat.

Sheethan eut un petit rire.

- J'aurais tout fait pour leur donner des maux d'estomac !

La jeune panthère s'assit sur le rocher aux côtés de la jeune lionne. Quel duo étrange. Leurs silhouettes dominaient le Passage Marécageux.

Dans quelle direction dois-tu aller ? Tu voyages seul ?

Mais Sheethan nia d'un mouvement de tête.

- Non, avec ma maman. Je ne sais pas où elle est d'ailleurs, elle a continué un peu sa route par là-bas.

Il désigna la direction d'une patte avant de poursuivre :

- Ce n'est pas la première fois que je m'éloigne d'elle. En général, quand elle s'en rend compte, elle s'arrête pour faire une sieste ou chasser. Comme ça, quand je la rejoint plus tard, j'arrive pile à l'heure pour le repas !

Sheethan sauta sur un carré de terre sèche parsemée de touffes d'herbes et se tourna vers Taali :

- Et toi ? Il me semble que les lions vivent en groupe dans des territoires bien défini non ? Où sont les autres de chez toi ?

Il jeta un regard aux alentours, mais toujours aucun ne signe de félins à l'horizon.

- Maman m'a dit que les lions ne voyageaient pas comme nous. Ton territoire doit être tout près non ?

Seul ? Si jeune ? Tu dois être bien courageux !

Sheethan bomba fièrement le poitrail. Faire bonne impression devant une lionne, que demander de plus ? Son ego venait de prendre subitement du volume. Il expliqua ensuite à sa nouvelle amie que c'était sa mère qui chassait généralement dans son coin et qu'il n'avait plus qu'à mettre les pattes sous la table une fois le repas prêt. C'était effectivement ce qui se passait généralement mais Sheethan n'était pas un flemmard. Si cela était ainsi, c'était parce qu'il était trop occupé à vagabonder partout mais il avait tout aussi hâte de savoir chasser aussi bien que sa mère.

Ahah ! Petit profiteur ! Comment vas-tu apprendre à chasser si tu te contentes de laisser faire ta maman à chaque fois ?

Sheethan se mit à rire lorsque la lionne le poussa un peu, taquine.

- Elle m'apprend aussi ! Mais je suis trop petit pour chasser les mêmes choses qu'elle alors je regarde surtout et je m'ennuie en fait. Moi je chasse tout seul des petites bêtes dès que j'en vois !

Se savoir autonome était important pour la petite panthère. Il adorait sa mère, mais rêvait du jour où il pourra se débrouiller tout seul, aller où il voulait, chasser la gazelle, grimper très vite, être un super-prédateur comme ses parents ! Une panthère digne de ce nom. Et tant mieux s'il était tout noir, cela marquait les esprits !

Oui, c'est vrai. Enfin, c'est vrai pour la plupart des clans, parce que le notre s'est fait chassé de son territoire natal par les lions du désert.

- Ah oui, ma mère m'en a parlé !

Alors pour l'instant, on vit avec un autre groupe de lion, sur la Lande par là bas.

Sheethan hocha la tête. Vrai aussi, il savait pour cette histoire et sa mère préférait faire de grand détour lorsqu'ils passaient par la lande du coup, afin d'éviter tout risque de mauvaises rencontres avec les lions exilés.

Eux aussi se sont fait chasser de chez eux par de gros lions noirs très méchants. Alors on partage un territoire en attendant qu'ils récupèrent le leurs, que notre clan décide quoi faire pour nous.

- Ca aussi ma mère me l'a dit ! D'ailleurs, elle m'a dit que je ne devais surtout pas aller sur Prideland à cause d'eux. Je n'ai jamais vu Prideland moi, c'est trop injuste ! Mais elle m'a promis de m'y emmener si jamais les choses revenaient à la normal.

On a pas la même liberté que ta maman et toi, c'est vrai, mais j'adore vivre dans un Clan. Tu es toujours entouré, et il y aura toujours quelqu'un pour te soutenir. Le groupe est plus fort que l'individu.

Oh ? Sheethan fit un peu la moue. Il n'était pas convaincu. Lui savait qu'il serait très fort une fois grand même s'il était tout seul nah ! Mais la petite lionne avait l'air heureuse de vivre ainsi et c'était tant mieux pour elle non ? Jamais la petite panthère ne connaîtra la vie d'un clan mais vivre avec autant de monde, ça lui ferait sans doute bizarre, voir même insupportable en fait. Soudain, une voix lointaine appela la jeune lionne. Sheethan dressa les oreilles, alerte, en regardant une silhouette à l'horizon.

Oups. Je crois que maman me cherche pour le bain.

La panthère pouffa de rire.

- Tu n'y échapperas pas !

Je crois qu'elle va d'abord tenter de me noyer dans la rivière pour l'état dans lequel je suis.

Sheethan s’esclaffa en même temps de sa camarade en se disant que lui aussi, allait sans doute devoir se mettre à l'eau pour se laver. Mais lui s'en moquait un peu, il aimait se baigner !

Je suis ravie d'avoir fait ta connaissance. Tu es un bon compagnon de jeu petit chat.

La jeune femelle fit une léchouille sur la joue du petit félin qui se mit à rougir légèrement, ce qui ne se voyait pas vraiment en fait sous ses poils noirs.

J'espère que l'on se reverra un jour, au détour de nos chemins.

- Moi aussi ! Au revoir Taali !

Sheethan se leva et regarda son amie s'éloigner jusqu'à disparaître au loin. Il se sentit un peu seul par la suite, mais tellement heureux d'avoir pu jouer avec un lionceau. Quelle expérience ! Malheureusement, il faudrait sans doute un sacré hasard pour qu'un jour, les deux félins se retrouvent...La Terre des Lions était si grande et le destin de chacun, incertain...