Le soleil commençait doucement à lancer ses puissants rayons sur le sable du Grand Désert, c'était une chaude matinée qui débutait. Pour l'instant, Akili avait ordonné à la tribu de s'arrêter pour prendre le temps de chasser et d'attendre la dernière patrouille qui était censée revenir bientôt. Le vieux lion faisait le nécessaire pour avoir le maximum de chance à la bataille proche. Cette guerre, il ne devait pas la perdre. Cependant, Akili était confiant, pour lui, les Mositus ne sont pas des guerriers aussi forts et puissants que ceux de son Clan voir même des lâches et des fuyards. Et puis, il fallait qu'il se venge du père des petits de Léhona et de la mort de la compagne à Chenko, ils sont allés trop loin.
C'est donc sans crainte que l'empereur ouvrit les yeux, réveillé par l'activité du camp. D'habitude, en ce stade de la journée, tout le clan est endormis, mais la bataille prévu contre les Mositus excitait la majorité du groupe.

Le vieux lion était allongé la gueule dans le sable, sa crinière ébouriffée cachait une grande partie de son visage. L'air inquiet, il observa les alentours pendant un instant. On pouvait y voir de grandes dunes s'étendre jusqu'à l'horizon. Non loin de là, derrière une petite dune, des lions et des lionnes discutaient et se partageaient du gibier fraîchement chassé. Plus loin encore, on voyait la rivière Mochanga briller, difficile de trouver cette eau suspecte vu la couleur bleue si profonde qu'elle reflète.
Heureusement pour Akili, personne ne traînait dans les environs, ça ne lui aurait pas plus d'exhiber sa crinière rebelle et disgracieuse devant tout le monde... de toute façon, il s'éloigne toujours du groupe avant de s'endormir. Il redevint alors aussi confiant qu'il l'était à son réveil.

Tout doucement, le vieux lion se leva en tachant de remettre sa crinière à sa place. De petits grains de sables restèrent collé à son pelage. Agacé, il s'ébroua plusieurs fois avant de se mettre en route. Il avançait lentement, le pas lourd. Presque tous les lions du Clan l'avait remarqué, certains firent un petit signe de la tête, d'autres même s'inclinèrent. Un sourire se dessina sur le visage du souverain, continuant à avancer la tête haute. Il s'arrêta soudain, cherchant quelqu'un du regard.
Ses yeux fixait un lion couleur sable, occupé à discuter avec un guerrier, son regard semblait sévère, peut être était-il en train de le sermonner ? Aucune idée, Akili s'en fichait bien. Le vieux lion fit un signe de la patte. Plusieurs têtes se tournèrent vers l'empereur , mais une seule personne semblait visée. Le vieil ami d'Akili prit congé de son interlocuteur avant de s'approcher de son empereur assez hâtivement. Le vieux souverain fixait son ami de son regard émeraude, l'air sévère.

« Chenko, la patrouille est-elle rentrée ? Demanda Akili d'une voix peu habituellement claire et fluide.
- Ils ne reviendront qu'en début d'après-midi, Akili » Répondit le général d'un ton ferme.

Le général secoua la tête, l'air à la fois navré et impatient. Akili comprenait sa nervosité, bientôt, sa compagne morte empoisonnée allait être vengée.Lui aussi voulait en finir vite. L'empereur soupira bruyamment, il ne supportait pas attendre sans rien faire. D'un signe de tête, il prit congé de son ami et se remit en route, cherchant maintenant une autre personne du regard. Toujours le pas lourd, il avançait en regardant à gauche et à droite et parfois même l'horizon. Peut être espérait-il y voir une patrouille du Clan ? Paf ! Un lionceau imprudent se cogna sur les pattes avants d'Akili lançant au passage une nuée de sable sur le pelage du vieux lion.

Par réflexe, le vieil empereur recula brusquement et se mit en garde, le visage près du sol, prêt à bondir sur le lionceau. Ce n'est qu'après quelques secondes, qu'il se rendit compte que ce n'était qu'un petit inoffensif. Agacé, il fixa le petit animal, relevant sa tête le plus haut possible, le regard plissé. Akili resta silencieux un instant puis il posa lourdement une de ses pattes juste devant le lionceau, griffes sorties.
Le vieux lion essayait de parler d'une voix claire et sympathique, en vain. Akili ne supportait pas qu'on l'importune sans même que l'on ne s'excuse.

« Tu es... Akili réfléchit un instant, observant l'animal sous toutes les coutures. Le fils de Mafunzo, hm ?»

Akili se retint de rire, haussant, à la place, un sourcil les yeux toujours plissés. De quoi est-il si fier ? C'est alors qu'Alibi répondit en bégayant. L'empereur n'écouta même pas ce qu'il marmonnait, tout ce qu'il voulait c'était son excuse, il n'allait pas partir avant de l'avoir entendue...

« Excusez-moi de vous avoir bousculé, Monsieur Akili »

Monsieur Akili ? Le vieux lion rit intérieurement, il n'avait pas l'habitude qu'on l'appelle Monsieur et puis ce n'était pas qu'un simple monsieur. Pour lui, il était bien plus que ça, un empereur, un grand souverain. Il ouvrit alors la bouche pour rectifier la réponse du petit mais celui-ci continua de plus belle alors Akili le laissa parler, ses yeux devinrent alors tout rond, moins menaçant.

« Je fuyais mon père car il voulait m’entraîner au combat pour...»

Le vieil empereur haussa les deux sourcils un instant, intrigué. Il imaginait déjà la fin de la phrase. Akili rit de plus belle en son for intérieur si bien qu'il sourit pendant un court instant, amusé. Ce gamin ? Empereur ? Laissez-moi rire !

« Pour devenir un grand guerrier. Je n’ai pas envie de devenir un Empereur. Je préfère sérieusement devenir le Chef de.. Des quoi déjà ? Celui qui est stratégique durant la Guerre.. Ah oui, le Général. »

Son sourire disparut soudain et ses sourcils se froncèrent un moment. Pendant un instant, il s'imagina Chenko et le petit lionceau prendre sa place. Cette fois-ci, Akili ne put se retenir de rire. Presque tout le Clan entendit le ricanement du vieil empereur, certains même suivirent le mouvement et gloussèrent à leur tour même si ils ne savaient pas exactement pourquoi. Akili se moquait bien d'Alibi, il ne le pensait pas capable de devenir le chef des guerriers Jangowas, ce lionceau avait même oublié comment on nommait un général ! Le vieux lion dévisageait le petit aux yeux vairons tout sourire, lui montrant toutes ses dents pointues peu rassurantes. Il avait l'air plus menaçant qu'autre chose. Akili effleura légèrement l'épaule d'Alibi puis il le poussa avec quelques coups de pattes, aussi grosses que la tête du lionceau !

« Le fils de Mafunzo, général ? Ah ! Quel idée, je n'ai pas besoin d'un peureux dans mes rangs ! Commença-t-il les yeux rivés vers le reste au Clan. Quel est ton nom, hm ? » Finit-il s'adressant cette fois-ci au lionceau, cherchant à le provoquer.

« Je m’appelle Alibi, Vieille Branche. »

Le sourire d'Akili disparut soudain, son visage était neutre, on ne pouvait pas y distinguer d'émotion. Pourtant, tout le monde savait très bien qu'il n'allait pas tarder à se défouler sur le petit lionceau. Les sourcils du vieux lion se froncèrent doucement, il reposa sa patte sur le sable, griffes toujours sorties. C'était bien l'une des premières fois qu'un lionceau s'adressait à Akili avec tant d'insolence. Le silence régnait au camp, tout le monde avait la tête tourné vers les deux protagonistes, toute le monde voulait savoir ce qu'il allait se passer.
Akili, silencieux, observa la foule du regard. Il semblait chercher quelqu'un, en vain. Mafunzo, où te caches-tu? pensa-t-il intérieurement. Tous les Jangowas s'étaient donnés rendez-vous au centre du camp. Le vieil empereur reposa alors son regard sur Alibi qui ne bougeait pas d'un pouce, il semblait plus confiant que tout à l'heure.

« Sache que je ne suis pas un peureux, la preuve, je n'ai pas peur de toi, Akiliii. » Continua Alibi en roulant le « i ».

Des yeux s'écarquillèrent dans la foule, de petits rires d'enfants s'échappèrent. Akili leur lança un regard à en glacer le sang. Par peur, ils s'arrêtèrent tous de ricaner, le silence revint. Une fois cela fait, le vieux lion posa une patte devant l'autre, s'approchant doucement du lionceau sans signe d'agressivité. Chaque pas qu'il faisait retentissait lourdement à travers tout le camp. Akili s'arrêta net, les pattes jointes, toujours silencieux. Il baissa soudain sa tête et murmura à l'oreille d'Alibi, les yeux plissés.

« Je l'admets, tu es loin d'être peureux. Grogna-t-il à l'oreille d'Alibi. Il se redressa alors, jetant un œil à l'assistance puis à son interlocuteur et continua plus fort. Cependant. Tu devrais apprendre à me craindre, la voix d'Akili devint de plus en plus grave, je n'accepte pas de petit insolent dans mes rangs !» Finit-il en feulant.

Akili était en colère, cela se voyait. En plus de cela, il était tendu, la guerre allait bientôt éclater ce qui n'améliorait pas les choses. Sans attendre, le vieux lion leva une de ses massives pattes prêt à donner une gifle au petit lionceau, les oreilles baissés, griffes rentrées. Il ne voulait pas non plus le blesser gravement, il n'était pas assez en colère pour perdre le contrôle de lui-même. D'un geste vif, il donna un coup de patte sur la joue d'Alibi, laissant quelques poils du vieil empereur virevolter aux alentours. Un bruit sourd retentit dans tout le camp. Sur la défensive, Akili observa la réaction de la foule, le regard noir. Qui serait prêt à défendre ce petit ? Que je lui montre qui est l'empereur ici...

Sur la défensive, Akili observait à la fois Alibi et la foule, il guettait la moindre réaction qui pourrait le contrarier, l'énerver encore plus. Ce n'était pas le bon moment, certes, mais le vieux lion préférait plutôt mourir que de se laisser rabaisser par un petit lionceau insolent sans rien faire. Quoiqu'au fond, il aimait bien son caractère, cela lui rappelait sa propre enfance. Cependant, il n'était pas du genre à cracher sur ses supérieurs, au contraire, il s'amusait à leur lécher les bottes.
L'empereur s'attendait à ce que le lionceau aux yeux vairons réplique, mais cette fois-ci il ne comptait pas utiliser la violence, il jugeait qu'il en avait déjà assez fait. Il reposa alors sa patte sur le sable chauds attendant la réaction d'Alibi. Soudain, un lion au pelage doré sortit de la foule, se précipitant vers le lionceau.
Les yeux émeraude du vieux lion se posèrent sur Mafunzo qui se précipitait vers Alibi. Prudent, Akili se prépara à attaquer, craignant que le père du lionceau réplique à la place de son fils. Mais ce ne fut pas le cas, le lion couleur or attrapa Alibi par la peau du coup et le reposa entre ses pattes. Le vieux souverain pouvait distinguer de l'inquiétude dans son regard. Mafunzo baissa alors légèrement sa tête.
De petits bruits résonnèrent de la foule, beaucoup étaient choqué par ce qui venait de se passer, certains n'y accordaient que peu d'attention d'autre même se moquaient, du lionceau téméraire ou du vieil empereur ? Peut être des deux.

« Oh, Akili ! Je suis désolé de ce se qu’y s’est passé... Alibi n’est pas d’humeur à être respectueux avec les autres. J’espère qu’il ne vous a pas agacé, mon Empereur. »

Le vieux lion hocha doucement la tête, il a eu ce qu'il voulait. Il observa alors la réaction d'Alibi, celui-ci ne semblait pas du tout ravi, il savait ce qu'il ressentait. Pendant un instant, il repensa à son propre père.
Son souvenir se passait pendant une chaude nuit dans le Désert. Ses parents se disputaient, le jeune Akili revenait, le pelage ensablé, d'un entraînement avec son seul ami, Chenko. Le père du lion au pelage de poussière était violent avec sa compagne. Ce soir-là, Akili assista à l'une des premières disputes de ses parents. Son père feulait bruyamment, il leva alors rapidement une de ses pattes, griffes sorties et frappa sa mère, s'effondrant sur le sol laissant un gros nuage de sable derrière elle.
Akili secoua la tête, chassant ce souvenir de ses pensées. Pendant un instant, il regretta ce qu'il venait de faire, ce n'était pas en imitant son père qu'il deviendra un grand empereur. Si ? Il l'a mérité ! essaya-t-il de se convaincre.
Soudain, il vit quelque chose de plus important le détournant de ses réflexions. Plus loin, derrière la foule, on pouvait distinguer au dessus d'une dune de sable, la patrouille qui revenait tout juste d'une semaine de surveillance. Il n'y avait pas de temps pour réfléchir, pas de temps pour punir qui que ce soit, maintenant, il fallait se préparer, la bataille était proche. Akili se redressa de toute sa hauteur, s'adressant à tout le Clan.

« La patrouille est revenu. Jangowas, préparez-vous, la bataille est proche. »

La plupart des regards étaient tournés vers la patrouille. La foule se dispersa petit à petit. Le Clan avait repris son activité habituel mais beaucoup se demandaient qu'est-ce qu'Akili allait réserver au sort d'Alibi. Les yeux rivés sur le petit lionceau, le vieil empereur réfléchissait, il ne comptait pas le punir, il supposait que Mafunzo le ferait déjà à sa place.
Non, il pensait à son avenir, il lui fallait des lions courageux dans ses rangs, Alibi l'était. Mais si il se montrait si insolent avec son empereur, comment pourrait-il l'accepter ? Akili se retourna alors, silencieusement, se remettant en route sans un mot. Soudain, il s'arrêta net.

« J'accepte tes excuses, Mafunzo. »

Sa voix ne reflétait aucune émotion. Fouettant l'air de sa queue, il se remit alors en route, l'empereur avait beaucoup à faire.